WASHINGTON – Todos los cazas F-35 deberán ser modernizados en un plazo de 90 días con un parche destinado a resolver un posible problema de vibración del motor, según informó el jueves la Oficina del Programa Conjunto del F-35.
La JPO emitió una orden el miércoles por la noche recomendando la adaptación de toda la flota -a nivel mundial, no sólo los aviones estadounidenses- en los próximos tres meses, así como la puesta en marcha inmediata de un “pequeño número” de cazas que han estado en tierra desde diciembre.
En una declaración a los periodistas el jueves, el JPO dijo que no está inmovilizando otros F-35, aparte de los cazas de nueva construcción que se cree que son susceptibles al problema de vibración en sus motores F135 fabricados por Pratt & Whitney y que han estado inmovilizados durante más de dos meses y medio.
La oficina también dijo que planea trabajar con los servicios militares que vuelan el F-35 y los socios internacionales para asegurarse de que entienden la orden técnica. “La seguridad de las tripulaciones de vuelo es la principal preocupación de los JPO”, dijo la JPO.
Las entregas del F-35 se interrumpieron a mediados de diciembre tras el accidente de un nuevo F-35B en Fort Worth (Texas). Ese F-35B, que estaba realizando un vuelo de comprobación de calidad, fue grabado en vídeo rebotando, inclinándose hacia delante y dando vueltas en el suelo antes de que su piloto se eyectara sano y salvo.
Tras el accidente, Lockheed Martin, fabricante del avión, suspendió los vuelos de aceptación de los nuevos F-35. Estos vuelos deben realizarse antes de que la empresa entregue los aviones al gobierno estadounidense. Esas inmovilizaciones tuvieron el efecto de detener las entregas.
Lockheed confirmó el jueves a Defense News que aún no ha reanudado las operaciones de vuelo ni las entregas de nuevos F-35, la mayoría de los cuales se construyen en sus instalaciones de Fort Worth (Texas). Lockheed Martin ha entregado más de 890 cazas F-35 en todo el mundo.
Tanto el Pentágono como Pratt & Whitney interrumpieron las entregas de motores a finales de diciembre. Una investigación determinó que un problema de vibraciones en el motor había provocado el accidente. El JPO dijo que el problema de vibración era un “acontecimiento raro” y anunció en febrero que Pratt & Whitney, propiedad de Raytheon Technologies, y otros ingenieros habían desarrollado una solución para solucionarlo.
El jueves, el JPO dijo que la gran mayoría de los F-35 no experimentan este problema de vibración del motor. Pero está adaptando toda la flota porque la solución es “barata [y] no intrusiva”, y significará que todos los motores de los F-35 tienen la misma configuración.
Según el JPO, esta reparación puede realizarse a nivel operativo en un plazo de cuatro a ocho horas. Pero la oficina no detalló qué incluirá este arreglo a corto plazo, aparte de decir que “mitiga el riesgo de pérdida de la aeronave en caso de que se produzca la resonancia armónica”.
También se está trabajando en una solución a más largo plazo para evitar que el problema de las vibraciones vuelva a producirse, según el JPO, pero no dijo cuáles podrían ser esas soluciones.
En una conferencia telefónica con periodistas celebrada el martes, Jen Latka, vicepresidenta de programas F135 en Pratt & Whitney, dijo que la empresa está enviando nuevos motores con la solución ya instalada.
El JPO dijo el 24 de febrero que había autorizado a Pratt & Whitney a reanudar la entrega de motores.
Latka dijo que el problema es “muy raro” y señaló que el F135 había volado 600.000 horas antes de que se produjera el problema de vibración. Añadió que nada había cambiado en el motor del F135 antes de que se produjera este problema de vibraciones, y que tuvieron que darse “múltiples parámetros” para que aparecieran las peligrosas vibraciones. No identificó esos factores.
Cuando se le preguntó por qué el problema de las vibraciones había surgido ahora, la JPO respondió: “La resonancia armónica está causada por otros sistemas que realizan su función normal. Todavía se está investigando la causa para determinar dónde se cruzan estas sensibilidades del sistema con las frecuencias de excitación”.
Latka dijo que Pratt & Whitney había tratado problemas de “resonancia” con el motor F135 antes del percance del 15 de diciembre. Pero lo ocurrido con ese F-35B implicaba “nuevos aspectos”, explicó.
“Ahí hubo un nuevo aprendizaje”, dijo Latka.
El JPO, así como Pratt & Whitney, declinaron hacer comentarios sobre quién asumiría el coste de la adaptación y otros problemas con el motor F135 y la paralización de la entrega.
“No haremos comentarios sobre la responsabilidad financiera”, dijo el JPO. “Estamos centrados en devolver la flota a la plena seguridad de las operaciones de vuelo”.