En respuesta a mis recientes artículos sobre los omnipresentes cazas de diseño soviético MiG-21 “Fishbed” y MiG-23 “Flogger”, un par de amigos de Facebook citaron el dicho “La cantidad tiene una calidad propia”, una afirmación supuestamente hecha por Joseph Stalin.
Independientemente de si el Tío Joe lo dijo o no, la cita puede aplicarse fácilmente a un arma terrestre de diseño soviético: el legendario carro de combate T-34. Este carro de combate se ganó sus huellas en las brutales batallas que enfrentaron al Ejército Rojo de Stalin con la Wehrmacht y las Waffen-SS de la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial, o como todavía la llaman los rusos, la Gran Guerra Patriótica (Velikaya Otechestvennaya voyna).
Sangre en Barbarroja
Como bien saben los estudiosos de la Segunda Guerra Mundial, la Operación Barbarroja, la invasión de la URSS por parte de Adolf Hitler, no fue muy buena para los soviéticos al principio. Stalin, sus generales y las bases del Ejército Rojo y la Fuerza Aérea soviética fueron sorprendidos con los pantalones bajados.
(Como curiosidad para quien se pregunte por el nombre de la operación, su homónimo fue Federico I, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico desde 1155 hasta su muerte en 1190, que también era conocido como Federico Barbarroja por su barba roja).
Al final, por supuesto, los soviéticos cambiaron el rumbo de la batalla y pusieron un serio freno a la campaña de Hitler para dominar Europa. Uno de los sistemas de armas clave en la victoria de los rojos, junto con el rifle Mosin-Nagant en manos del inmortalizado francotirador Vasily Zaitsev en Stalingrado, fue el T-34. Este tanque medio, decididamente utilitario, se ganó los elogios de nada menos que el famoso general panzer alemán Heinz Guderian, que afirmó la “gran superioridad” del T-34 sobre los tanques alemanes utilizados en la operación. Mientras tanto, el colega de Guderian, el Generalfeldmarschall Paul Ludwig Ewald von Kleist, lo llamó directamente “el mejor tanque del mundo”.
Las raíces imperialistas de un tanque proletario
Es bien sabido que la Unión Soviética recibió mucho armamento de Estados Unidos durante la guerra a través de la Ley de Préstamo y Arriendo, incluidos los tanques M4 Sherman. Lo que no es tan conocido es que el T-34, el orgullo del diseño de tanques proletarios, tuvo en realidad sus orígenes en el antiguo aliado capitalista de los soviéticos. En concreto, el tanque ruso heredó el sistema de suspensión Christie desarrollado por el ingeniero estadounidense J. Walter Christie para el tanque estadounidense M1928. La patente de Christie permitía un movimiento considerablemente más largo que los sistemas convencionales de muelles de hojas que se empleaban habitualmente en aquella época. De este modo, sus tanques adquirían una velocidad considerablemente mayor a campo traviesa.
El M1928 fue rechazado por el ejército estadounidense, pero se vendieron múltiples unidades sin torretas al Ejército Rojo. Se documentaron oficialmente como “tractores agrícolas”.
Otra característica que se trasladó del M1928 de Christie al T-34 fue el blindaje inclinado, que proporcionó al tanque una excelente capacidad de supervivencia y casi impenetrabilidad contra las piezas de artillería y los cañones de tanque usados por los alemanes en las fases iniciales de la guerra. En realidad, el blindaje del tanque soviético solo tenía entre 45 y 60 mm de grosor, pero la fuerte inclinación de hasta 60 grados aumentaba drásticamente su eficacia. Esta característica de diseño es una de las razones clave por las que el historiador aficionado Simon Whistler califica al T-34 como uno de los cinco mejores tanques de la Segunda Guerra Mundial: “El blindaje inclinado es una de esas innovaciones que parece muy obvia en retrospectiva, pero que no parece tan revolucionaria”, dice Whistler. “Pero no te equivoques, esta pequeña diferencia en el diseño fue tan crucial para el éxito del T-34 que otros países, incluida Alemania, empezaron a incorporarlo en sus propios diseños de tanques”.
¿Hasta qué punto era eficaz este blindaje inclinado? Por citar solamente un ejemplo anecdótico, un solo T-34 soviético recibió más de 30 impactos de un batallón de cañones antitanque alemanes de 37 y 50 mm. Sobrevivió intacto y regresó a sus propias líneas unas horas después. Mientras tanto, el cañón de calibre 41 y 76 mm del tanque estalinista no tuvo problemas para atravesar el blindaje de los tanques medios Panzer III y IV del enemigo y los atrincheramientos de las tropas. El T-34 también presumía de una buena velocidad, con un máximo de 33 millas por hora.
El gran peaje de la mayor batalla de tanques
Como cabía esperar de cualquier máquina producida en masa en un país comunista, el T-34 tenía sus defectos. Como señaló mi colega Sebastien Roblen, “El T-34… tenía una ergonomía notoriamente incómoda y una torreta estrecha”. También estaba el problema de la saturación de tareas del comandante del tanque, “que hacía las veces de cargador, artillero, conductor y operador de radio y ametralladora. Esto significaba que el comandante del tanque tenía que hacer doble tarea, o triple si también era comandante de la unidad”.
Había problemas de comunicación debido a la escasez de radios, que normalmente se entregaban solo a los oficiales comisionados. También había problemas de fiabilidad mecánica, aunque ciertamente no tan graves como los que afectaban al temido tanque alemán Tiger.
Además, la tecnología y los cañones antitanque alemanes pronto alcanzaron y superaron las capacidades del T-34. El Panther y el mencionado Tiger contaban con un blindaje frontal que se enfrentaba fácilmente al cañón principal del tanque soviético, mientras que a su vez los cañones principales de estos asesinos podían cortar el blindaje ruso como el proverbial cuchillo en la mantequilla.
La tasa de bajas del T-34 lo demuestra claramente: Nada más en 1941, los soviéticos perdieron una media de más de siete tanques por cada tanque alemán perdido. Avancemos hasta la batalla de Kursk en 1943, que fue la mayor batalla de tanques de la historia. En esta batalla, la proporción de pérdidas y muertes de los soviéticos no fue tan pronunciada, pero fue igualmente asombrosa: 860.000 bajas y 1.500 tanques para la URSS, frente a 200.000 bajas y 500 tanques para Alemania.
Sin embargo, a pesar de esa diferencia alucinante, la batalla pasó a la historia como una derrota decisiva para Hitler. Marcó el fin de la capacidad ofensiva alemana en el Frente Oriental y despejó el camino para las grandes ofensivas soviéticas de 1944-1945.
¿Por qué? Por el peso de los números, lo que nos lleva a la cita de “cantidad/calidad”. También nos recuerda la otra razón principal de Simon Whistler para clasificar el T-34 en su Top 5: la producción en masa. Se produjeron más de 84.000 T-34, y a pesar de los esfuerzos del Ministerio de Armamento y Producción de Guerra del Reich de Albert Speer, la capacidad industrial de Alemania no pudo seguir el ritmo. Stalin podía permitirse sus pérdidas; Hitler y Speer no.
