Mientras el plan de los Marines de EE. UU. avanza hacia la eliminación total de los aviones AV-8B+ Harrier II para el año 2026, el Centro de Preparación de la Flota Este (FRCE), una instalación encargada de mantenimiento y reparación de la Aviación Naval bajo el Comando de Sistemas Aéreos Navales, hizo entrega del último Harrier al Escuadrón de Ataque de Marines 223 en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Cherry Point, el 26 de septiembre de 2024.
Ubicado en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Cherry Point, en Carolina del Norte, FRCE tiene como misión fundamental apoyar la preparación operativa de diversas aeronaves militares. Proporciona servicios integrales de mantenimiento, reparación y revisión para los activos de aviación del Cuerpo de Marines y la Marina de los EE. UU.
Con el objetivo de conmemorar la larga relación con el Harrier, el FRCE organizó una reunión especial en su hangar AV-8 el 20 de septiembre. Durante este evento, el capitán Randy Berti, quien es el comandante de FRCE, junto a líderes de la Oficina del Programa de Sistemas de Armas AV-8B, reconocieron la extraordinaria dedicación y destreza técnica del equipo Harrier que trabaja en el depósito.
El capitán Berti manifestó su orgullo por el legado de cinco décadas de la instalación, en su apoyo al Cuerpo de Marines y a los escuadrones Harrier aliados, destacando que el éxito del programa se debe a la firme dedicación de varias generaciones de personal de FRCE.
Desde 1973, FRCE ha brindado apoyo en el mantenimiento del Harrier, comenzando con el modelo AV-8A y su motor F402, desempeñando un papel crucial en la extensión de la vida operativa de esta plataforma.
El equipo Harrier del FRCE se adapta al cambio hacia el F-35 Lightning II
Con el Cuerpo de Marines realizando la transición hacia el avanzado F-35 Lightning II, el equipo Harrier del Centro de Preparación de la Flota Este (FRCE) está ajustando su experiencia para alinearse con esta nueva plataforma.
Muchos de los técnicos que han dedicado la mayor parte de sus carreras al Harrier enfrentan ahora este cambio. Entre ellos se encuentra Mike Stewart, quien es supervisor de revisión y reparación de aeronaves y ha trabajado con los AV-8 durante tres décadas.
Stewart compartió sus sentimientos, que combinan nostalgia y optimismo. Aunque el AV-8 ha sido su principal enfoque desde sus tiempos en el Cuerpo de Marines, él comprende la relevancia de adaptarse a las últimas tecnologías para asegurar la preparación de la flota.
El legado del Harrier y la transición al F-35: reflexiones en el FRCE
“El F-35 representa la próxima fase en capacidad, lo que nos permite seguir apoyando la misión del Cuerpo de Marines en el futuro”, afirmó Mike Stewart, Supervisor de Revisión y Reparación de Aeronaves.
Jeff Broughton, especialista en operaciones comerciales, añadió que el equipo Harrier ha establecido un estándar de eficiencia, logrando completar reparaciones a nivel de depósito con mayor rapidez de lo que inicialmente se estimaba. Este historial de cumplimiento y superación de objetivos presupuestarios ha consolidado la reputación de FRCE como un centro de reparación confiable para la comunidad AV-8.
Al recordar momentos significativos de su trayectoria, Broughton evocó la rápida respuesta del equipo ante un AV-8 dañado durante el ataque a Camp Bastion en Afganistán. Este ataque, que tuvo lugar el 14 de septiembre de 2012, fue llevado a cabo por insurgentes talibanes que lograron penetrar el perímetro de la base y atacaron la línea de vuelo donde se encontraban estacionados los AV-8B Harrier del Cuerpo de Marines de los EE. UU.
El asalto, ejecutado de manera muy organizada por 15 insurgentes armados y vestidos con uniformes del ejército de EE. UU., sorprendió a las fuerzas en la base. Utilizando armas pequeñas, granadas y granadas propulsadas por cohetes (RPG), los atacantes prolongaron el ataque durante varias horas, causando pérdidas significativas al escuadrón Harrier allí asignado, el Escuadrón de Ataque de Marines 211 (VMA-211), conocido como los “Vengadores de la Isla Wake”.
El ataque se saldó con la destrucción de seis AV-8B Harrier y el daño a dos más, lo que paralizó efectivamente la capacidad operativa del escuadrón en Afganistán. Además de la pérdida de aeronaves, el asalto cobró la vida de dos marines: el teniente coronel Chris “Otis” Raible, comandante del VMA-211, y el sargento Bradley Atwell.
Este incidente destacó la vulnerabilidad de incluso las bases de operaciones avanzadas, bien defendidas, impulsando una revisión de los protocolos de seguridad y aumentando la conciencia sobre la necesidad de proteger los valiosos activos de aviación.
La comunidad de Harrier se une tras el ataque en Camp Bastion
La comunidad de Harriers, profundamente impactada por el ataque en Camp Bastion, se unió con determinación para restaurar la capacidad del escuadrón. Este incidente se ha convertido en un capítulo significativo en la historia de la aviación del Cuerpo de Marines. Ante la necesidad urgente, el Cuerpo de Marines tomó medidas rápidas para reconstruir el escuadrón, recibiendo Harriers adicionales y apoyo logístico para que el VMA-211 pudiera estar nuevamente listo para el combate.
“Conociendo las circunstancias, nos propusimos devolver la aeronave al escuadrón lo más pronto posible; logramos finalizar su reparación una semana antes de lo previsto y por debajo del presupuesto”, comentó Broughton. Este éxito se debe al compromiso del equipo para respaldar la preparación para el combate y ha llevado a que FRCE se convierta en el centro de reparación preferido por los futuros escuadrones en su transición hacia nuevas aeronaves.
Con la finalización oficial del programa AV-8, Ike Rettenmair, director de las ramas AV-8 y F-35 de FRCE, reflexionó sobre el legado del Harrier, a quien ha apoyado durante 30 años, desde sus inicios como mecánico de fuselaje en el Cuerpo de Marines hasta su actual posición de liderazgo.
Rettenmair compartió sus sentimientos encontrados cuando el último Harrier salió del hangar, aunque subrayó el orgullo y la emoción que siente al ver cómo FRCE asume su nueva responsabilidad en el programa F-35, brindando apoyo al combatiente con capacidades de vanguardia.
“Hemos tenido la suerte de trabajar con algunas de las personas más dedicadas de la flota. A medida que realizamos esta transición, el mismo compromiso con la excelencia será el motor de nuestro apoyo a la próxima generación”, afirmó Ike Rettenmair, director de las sucursales AV-8 y F-35 de FRCE.
FRCE: el mayor proveedor de servicios técnicos en Carolina del Norte
Con más de 4,000 empleados, incluyendo personal civil, militar y contratistas, el Centro de Preparación de la Flota Este (FRCE) se mantiene como el principal proveedor de servicios técnicos, mantenimiento, reparación y reacondicionamiento en Carolina del Norte, generando ingresos anuales que superan los mil millones de dólares.
FRCE continuará apoyando a la Marina de los EE. UU. y a las naciones aliadas mientras evoluciona su función, adaptándose al cambio del enfoque hacia plataformas de alta tecnología en lugar de aeronaves tradicionales. Este compromiso asegurará que el legado de servicio y preparación que ha caracterizado al depósito durante décadas siga adelante.
