Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. han operado recientemente un dron MQ-9 Reaper en una base simulada situada tras las líneas enemigas, ampliando el concepto de Agile Combat Employment (ACE).
Las capacidades del MQ-9 se demostraron durante el ejercicio Emerald Flag, que tuvo lugar entre el 17 y el 20 de octubre. El servicio empleó el Campo 6 de la Base Aérea de Eglin para el simulacro, anunció la USAF.
Un grupo de aviadores aterrizó en un MC-130J para asegurar el Campo 6 y prepararse para que el MQ-9 aterrizara y tomara vuelo. Las operaciones de vuelo del MQ-9 se llevaron a cabo utilizando comunicaciones por satélite, por lo que no se necesitó ningún elemento de lanzamiento y recuperación en el lugar.
En consecuencia, como parte del simulacro, el MQ-9 mostró su capacidad de armarse y repostar. “Lo hicimos utilizando un pequeño equipo, aterrizando en una base de operaciones avanzada simulada, repostando y continuando el vuelo de la misión”, dijo Dakota, un piloto de MQ-9 del 2º SOS.
Añadió que “todo esto se logró con una huella extremadamente pequeña, lo que abre la posibilidad de utilizar los MQ-9 en lugares a los que no podíamos llegar anteriormente”.
Según la USAF, el Empleo Ágil de Combate es una estrategia operativa proactiva y reactiva que se utiliza en reacción a las amenazas para aumentar la resistencia y la supervivencia mientras se entrega una fuerza de combate.
Emerald Flag, una prueba extensiva de servicios conjuntos llevada a cabo en la Base de la Fuerza Aérea Eglin (AFB) de Florida, combina plataformas terrestres, espaciales, cibernéticas y aéreas.
El objetivo de Emerald Flag, que celebró su primera edición en diciembre de 2020, es conectar sistemas reales para demostrar su capacidad de trabajar juntos en todos los dominios y encontrar fallos concretos en ellos en un entorno operativo real.
Una de las numerosas ventajas de participar en Emerald Flag, según un piloto del MQ-9, es que proporciona protocolos establecidos para aumentar el entrenamiento en vivo del MQ-9 fuera del escenario de combate.
En un comunicado, la USAF explicó que “para demostrar su mayor alcance y la reducción de su huella, el MQ-9 realizó el SLR en cuatro campos de aviación distintos en un plazo de 28 horas para incluir Cannon AFB, Nuevo México, y tres bases en el Panhandle de Florida para incluir Eglin AFB Field 6, Duke Field y Hurlburt Field”.
El futuro del MQ-9 Reaper
El avión no tripulado de media altitud MQ-9 Reaper, operado por las Fuerzas Aéreas de EE.UU., sigue siendo objeto de un intenso debate sobre la eficacia de sus futuras operaciones en un entorno de amenazas en evolución.
EE.UU. ha confiado en gran medida en el Reaper para las misiones de tiro aire-tierra y de ISR para eliminar a los terroristas y a los actores no estatales en Irak y Afganistán.
El dron Reaper, armado con Hellfire, ha eliminado con éxito a terroristas con ataques precisos al tiempo que ha preservado las capacidades esenciales de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR).
El dron cuenta con misiles GBU-38 guiados por GPS, GBU Paveway-II guiados por láser y AGM-114 Hellfire. Es capaz de transportar 16 Hellfires, que es la carga útil de un helicóptero de ataque Apache.
Sin embargo, la USAF ha venido señalando su obsolescencia ante rivales tecnológicamente avanzados como Rusia y China. Por otra parte, los legisladores estadounidenses se han opuesto a la iniciativa de la USAF de retirarlo.
La conclusión de la USAF de que el Reaper no es apto para un conflicto con rivales tecnológicamente superiores y cercanos como Rusia y China es rechazada por el general de división Lawrence Stutzriem (retirado).
Aconseja gastar mucho en su modernización con nueva electrónica, aviónica, sistemas de comunicación, conjuntos de guerra electrónica (EW), motores y sensores activos/pasivos para sobrevivir en espacios de batalla ferozmente disputados. El objetivo es mantener la relevancia de estas plataformas durante las próximas dos o tres décadas debido a los cambios.
No está claro cómo se vería afectada la industria si el ejército estadounidense dejara de comprar los MQ-9. En 2021, General Atomics dijo que tenía una acumulación de variantes del MQ-9 que mantendría las instalaciones en funcionamiento hasta al menos 2026.
“Habrá efectos a corto y largo plazo si las Fuerzas Aéreas deciden dejar de comprar MQ-9 en el año fiscal 22, pero no puedo predecir con certeza cuáles serán. Es un verdadero escenario de “¿qué pasaría si?” en este momento”, dijo C. Mark Brinkley, director de comunicaciones estratégicas y marketing de General Atomics Aeronautical Systems.
Brinkley dijo que el Ejército del Aire podría encontrarse en una situación a finales de la década de 2020 en la que tenga que comprar más Reapers pero no pueda hacerlo si se detiene la adquisición de MQ-9 en lugar de reducirse gradualmente.
El Ejército del Aire sostiene que, a menos que se desvíe la financiación de los viejos aviones no tripulados como el MQ-9, que según los funcionarios de defensa no podría sobrevivir a un enfrentamiento con un rival cercano, no podrá crear las sofisticadas capacidades no tripuladas necesarias para contrarrestar las amenazas chinas y rusas.