La nueva versión, que surgirá a principios de la década de 2020, añadirá nuevas armas de rastreo de precisión de largo alcance, como el arma StormBreaker, antes llamada Small Diameter Bomb II.
«StormBreaker™ completó con éxito la fase de Pruebas de Desarrollo y la Fase de Pruebas de Confianza del Gobierno a principios de este año. StormBreaker demostró todos los modos de operación, la capacidad de enviar, recibir y procesar mensajes de enlace de datos a través de link-16 y UHF, dijo a Warrior Maven Tara Wood, un funcionario de la unidad de desarrollo de armas de Raytheon.
La Fuerza Aérea y la oficina de integración de armas F-35 también están integrando un nuevo misil aire-aire mejorado AIM-9x, que permitirá a los pilotos atacar a los cazas enemigos «fuera de la mira», un término que se refiere a un aumento de la envolvente del objetivo.
Un AIM-9 «fuera de la mira» dará a los pilotos la capacidad de apuntar y destruir enemigos detrás y a los lados del F-35, dijo Joe Dellavedova, un funcionario de la Oficina de Programas Conjuntos F-35 del Pentágono, a Warrior Maven en una entrevista.
«El siguiente paso para la integración de las armas F-35 será abordar los requisitos de armas dentro del Bloque 4. La integración de la Bomba de Pequeño Diámetro II ya ha comenzado, y las pruebas de vuelo están programadas para comenzar tan pronto como en 2019,» dijo la Capitana Emily Grabowski, portavoz de la Fuerza Aérea, a Warrior Maven en una declaración hace poco tiempo.
StormBreaker – Bomba de pequeño diámetro II
StormBreaker, descrito como un elemento clave del Bloque 4, es un nuevo arma lanzada desde el aire capaz de destruir objetivos en movimiento en todo tipo de condiciones climáticas a distancias superiores a 40 millas, dijeron las autoridades de la Fuerza Aérea y Raytheon.
Wood explicó además que StormBreaker detecta, clasifica y rastrea una amplia gama de objetivos, tanto en movimiento como estacionarios. También tiene la capacidad de perseguir a los objetivos en movimiento en condiciones meteorológicas adversas. StormBreaker™ se encuentra actualmente en pruebas de funcionamiento, dijo Wood.
El GPS y las armas guiadas por láser como las Municiones de Ataque Directo Conjunto han existido durante décadas, sin embargo, han sido diseñadas principalmente para su uso contra objetivos fijos o estacionarios. StormBreaker ya ha completado una serie de pruebas en el túnel de viento.
Mientras que la Fuerza Aérea utiliza actualmente una bomba guiada por láser llamada GBU-54 capaz de destruir objetivos en movimiento, la nueva SDB II será capaz de hacerlo a mayor distancia y en todo tipo de condiciones meteorológicas. Además, el SDB II está construido con un enlace de datos bidireccional de doble banda que le permite cambiar de objetivo o ajustarse a diferentes ubicaciones de objetivo durante el vuelo, dijeron los desarrolladores de Raytheon a Warrior Maven.
Los ensayos operacionales utilizarán el arma en condiciones reales en escenarios operacionalmente relevantes, explicó.
Una parte clave de la SDB II es una tecnología llamada «buscador trimodal» – un sistema de guía que puede dirigir el arma usando radar de ondas milimétricas, guía infrarroja de imágenes no refrigeradas y tecnología láser semi-activa.
Los desarrolladores de armas Raytheon dicen que el buscador trimodal proporciona una gama de opciones de orientación y orientación que normalmente no se utilizan juntas en un sistema. El radar de ondas milimétricas le da al arma la capacidad de navegar a través de condiciones climáticas adversas, condiciones en las que otros sistemas de guía podrían tener problemas para alcanzar o localizar objetivos.
Imaginar la guía infrarroja permite al arma rastrear y afinar las señales de calor, como la temperatura de un vehículo enemigo. Con la tecnología láser semi-activa, el arma puede ser guiada a un punto exacto usando un indicador láser o un iluminador láser que viene del aire o del suelo, dijeron los oficiales de Raytheon a Warrior.
Un desarrollador de Raytheon SDB II le dijo a Warrior en una entrevista anterior que «el radar de ondas milimétricas se enciende primero. Entonces el enlace de datos le da una señal y le dice al buscador dónde abrirse y mirar. Entonces, el arma puede encender su IR (infrarrojo) que utiliza tecnología de búsqueda de calor».
El SBD II está diseñado para pesar sólo 208 libras, un peso más ligero que la mayoría de las otras bombas lanzadas al aire, de modo que ocho de ellas pueden caber en el interior de un F-35 Joint Strike Fighter, explicaron las autoridades de Raytheon.
Si las armas se guardan en un compartimiento interno de armas y no descansan en un compartimiento externo de armas, entonces una aeronave puede tener éxito en retener sus propiedades de sigilo porque las formas o contornos de las armas no serán visibles para el radar enemigo.
El SDB II también tiene la capacidad de clasificar objetivos, lo que significa que, por ejemplo, podría programarse para atacar sólo a los tanques de un convoy en lugar de a otros vehículos en movimiento. El arma puede clasificar tanques, botes u objetivos con ruedas, agregaron funcionarios de Raytheon, esto ya no será así.
StormBreaker, que también se está integrando en el F-15E, se transporta en el BRU-61, un estante para municiones en miniatura de 4 posiciones que cabe en las bahías internas de armas del F-35. Las armas se integrarán en el F/A-18E/F y F-35B para la Marina y el Cuerpo de Marines antes del F-35A y F-35C, explicaron los desarrolladores.
Si las armas se guardan en un compartimiento interno de armas y no descansan en un compartimiento externo de armas, entonces una aeronave puede tener éxito en retener sus propiedades de sigilo porque las formas o contornos de las armas no serán visibles para el radar enemigo.
Alrededor de 105 libras del SDB II es una ojiva explosiva que incluye una capacidad de «fragmentación» y una tecnología de «chorro de plasma» diseñada para perforar la armadura enemiga, explicaron los oficiales de Raytheon.
El SDB II también tiene la capacidad de clasificar objetivos, lo que significa que, por ejemplo, podría programarse para atacar sólo a los tanques de un convoy en lugar de a otros vehículos en movimiento. El arma puede clasificar tanques, botes u objetivos con ruedas, agregaron funcionarios de Raytheon, esto ya no será así.
StormBreaker, que también se está integrando en el F-15E, se transporta en el BRU-61, un estante para municiones en miniatura de 4 posiciones que cabe en las bahías internas de armas del F-35. Las armas se integrarán en el F/A-18E/F y F-35B para la Marina y el Cuerpo de Marines antes del F-35A y F-35C, explicaron los desarrolladores.
«StormBreaker™ utiliza el protocolo de Interfaz Universal de Armamento para hacer que la interfaz arma/avión sea compatible con una amplia gama de aviones, incluyendo el F-35», añadió Wood.
AIM-9X
Diseñadas como parte de la trayectoria de desarrollo del emergente F-35, las pruebas previas del AIM-9X tenían por objeto aumentar la capacidad del misil para demostrar esta tecnología de ataque «fuera de foco». Los datos de pruebas anteriores y los observadores han confirmado que el F-35 identificó y apuntó al avión no tripulado con los sensores de sus sistemas de misión, pasó la información de «seguimiento» del objetivo al misil, permitió al piloto verificar la información del objetivo utilizando la alta capacidad de desviación de la pantalla montada en el casco y lanzó el AIM-9X desde la aeronave para apuntar al avión no tripulado objetivo, según una declaración del JPO F-35.
F-35 a 2070
El consenso actual entre los desarrolladores de armas del Pentágono sostiene que, en este momento, el F-35 es el avión de quinta generación más capaz del mundo. Mantener esta ventaja, sin embargo, se anticipa que se hará más y más difícil ahora que tanto Rusia como China están construyendo aviones de combate de sigilo de la quinta generación.
«El Bloque 4 es importante con la estrategia de defensa nacional para asegurarnos de que estamos modernizando el avión para mantenerlo dominante en el campo de batalla. Estamos cerca de conocer la estrategia de cómo perseguirla», dijo el Dr. Will Roper, Subsecretario de la Fuerza Aérea para Adquisiciones, Tecnología y Logística, a un grupo de reporteros a principios de este año.
Mientras que el impacto aplicado del Bloque 4 incorporará una gama de tecnologías que expanden la misión, gran parte del trabajo de preparación en curso está en el campo del desarrollo de software, dijo Roper.
«Las piezas físicas del avión se mueven en una buena dirección. La mayor parte de lo que nos queda por hacer es software. El departamento (DoD) históricamente no ha sido bueno en el desarrollo de software. Eso llevará un poco más de tiempo. No puedo imaginarme construir algo para la Fuerza Aérea que no sea intensivo en software», dijo Roper.
La iniciativa del Bloque 4 es parte de una trayectoria de largo alcance planeada para el F-35 y descrita por los desarrolladores del Pentágono como C2D2 – Desarrollo y Entrega Continua de Capacidades. La idea, dicen los funcionarios, es posicionar el caza multifuncional de manera que pueda acomodar consistentemente nuevas armas, materiales de ocultación, sensores y tecnología de guiado a medida que esté disponible.
«Somos los dueños de la pelea de hoy», dijo el teniente coronel Tucker Hamilton, director de pruebas del F-35 de la Base Aérea de Edwards, a los periodistas a principios de este año. Sin embargo, Tucker continuó diciendo que, en ausencia de una modernización agresiva, el sostenimiento y varios esfuerzos de mejora.