Si Israel decide bombardear Irán, el gobierno de Estados Unidos lo ha hecho un poco más fácil. El Departamento de Estado de EE.UU. ha aprobado una solicitud israelí para comprar ocho aviones de reabastecimiento KC-46A Pegasus. Incluyendo equipo de apoyo, repuestos y entrenamiento, el trato está valorado en 2.400 millones de dólares, y el primer avión llegará en 2023.
La venta “apoya la política exterior y la seguridad nacional de Estados Unidos al permitir que Israel proporcione una capacidad redundante a los activos estadounidenses en la región, liberando potencialmente los activos estadounidenses para su uso en otros lugares en tiempos de guerra”, dijo la Agencia de Cooperación en Seguridad de la Defensa del Departamento de Estado. “El reabastecimiento aéreo y el transporte aéreo estratégico son consistentemente citados como deficiencias significativas para nuestros aliados. Además, la venta mejora la postura de seguridad nacional de Israel como aliado clave de Estados Unidos”.
Si es aprobada por el Congreso de los Estados Unidos – que es poco probable que la bloquee – la venta es notable en varios niveles. Es la primera vez que EE.UU. ha vendido aviones de reabastecimiento a Israel. La Fuerza Aérea Israelí (IAF) tiene actualmente 11 aviones cisterna, incluyendo siete Boeing 707 de fabricación americana y cuatro transportes C-130H de Lockheed Martin. Pero los propios israelíes convirtieron estos aviones en petroleros.
El problema es que la mayoría de los aviones cisterna de la FAI tienen 60 años: el 707, retirado desde hace tiempo de los viajes aéreos comerciales, data de 1958. La IAF está tan desesperada por mantener su capacidad de reabastecimiento aéreo – que permite a sus aviones volar a gran profundidad a través de Oriente Medio – que en 2017, compró un viejo 707 de la Fuerza Aérea Brasileña solo para canibalizar las piezas de repuesto.
El KC-46A Pegasus es una aeronave diferente. Basado en el avión 767 de Boeing, el bimotor KC-46A puede llevar 106 toneladas de combustible para alimentar a los hambrientos cazas, y tiene un alcance de más de 6.000 millas. El Pegasus está reemplazando al KC-135 Stratotanker de los años 50 como el reabastecedor aéreo de la Fuerza Aérea, con 31 actualmente en servicio.
Una serie de defectos de fabricación llevaron a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 2019 a prohibir brevemente el transporte de carga y pasajeros en el KC-46A, y todavía hay problemas en el reabastecimiento de combustible por control remoto. Debido a que los EE.UU. también vuela el Pegaso, es razonable suponer que el Pentágono insistirá en limar asperezas, lo que también beneficiará a los modelos israelíes.
También es significativo que se considere que la aprobación del Departamento de Estado de la venta “proporciona una capacidad redundante a los activos de EE.UU. dentro de la región, liberando potencialmente los activos de EE.UU. para su uso en otros lugares en tiempos de guerra”. En otras palabras, los Estados Unidos están vendiendo petroleros a Israel con la expectativa de que sean utilizados para apoyar a las fuerzas estadounidenses e israelíes durante la guerra.
Sin embargo, el gobierno de EE.UU. también afirma que la venta “no alterará el equilibrio militar básico en la región”.
Irán puede rogar para no estar de acuerdo.
Israel está comprando 50 cazas sigilosos F-35 de EE.UU., y ya ha establecido dos escuadrones. El modelo F-35A de la Fuerza Aérea de EE.UU. tiene un alcance de más de 1.350 millas náuticas usando combustible interno. Mientras que el F-35I modificado por Israel tiene tanques de combustible externos especiales de diseño israelí, una ruta de vuelo directa entre Jerusalén y Teherán está a poco menos de mil millas en cada dirección.
Israel ha amenazado desde hace mucho tiempo con atacar los emplazamientos nucleares iraníes si Teherán intenta construir armas atómicas. Irán tiene más de mil cañones antiaéreos, varias variedades de misiles tierra-aire, y ha pedido repetidamente a Rusia que le venda misiles antiaéreos S-400 avanzados. Las instalaciones nucleares iraníes estarán ciertamente protegidas por fuertes defensas aéreas.
Lo que significa que si Israel ataca las instalaciones nucleares iraníes, los F-35 de la IAF – así como los cazas F-15 adicionales que pretende comprar – necesitarían reabastecimiento en el aire, y probablemente múltiples recargas. El KC-46A lleva más combustible que los actuales petroleros israelíes, y tiene mejores sensores e interferencias para sobrevivir a las defensas aéreas hostiles. Los nuevos aviones de reabastecimiento por sí solos no garantizarán el éxito de un ataque israelí a Irán. Pero lo hacen un poco más fácil.
