En la actualidad, la Armada estadounidense mantiene algunos de sus cazas de quinta generación con aviónica avanzada en instalaciones de mantenimiento de aeronaves anteriores a la primera generación de la Segunda Guerra Mundial. Una estación aeronaval de Estados Unidos sólo tiene energía para dos de sus ocho hangares de mantenimiento de aviones.
Esto se debe a que más de un tercio de los metros cuadrados de los depósitos de aviación de la Marina se construyeron en la década de 1940, según la GAO. La misma organización descubrió que las instalaciones anticuadas tienen “sistemas eléctricos construidos para diferentes sistemas de armas, requisitos de preservación histórica y disposiciones subóptimas”. Su conclusión: es difícil mantener sistemas de armas complejos y modernos con instalaciones que fueron diseñadas para sistemas menos complejos.
Parece bastante obvio. Sin embargo, los hangares, los cuarteles, los parques de vehículos y los depósitos del ejército estadounidense, que contribuyen a su funcionamiento y a su preparación, se están desmoronando. Una de las principales razones es que el dinero para las instalaciones es un “pagador de facturas” favorecido cuando los presupuestos se reducen.
El resultado es una factura de modernización diferida de bases y lugares en todo el ejército que no hace más que crecer. Un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO) publicado a principios de este año señala que el coste del mantenimiento diferido para los servicios y determinadas agencias de defensa asciende a la friolera de 130.000 millones de dólares en 2020.
Este precio para el mantenimiento de las instalaciones es muy elevado: supone más del 1.000% de las solicitudes de financiación combinadas para el mantenimiento de las instalaciones de cada uno de estos componentes ese mismo año.
Para el Ejército, la falta de actualización de sus edificios ha tenido un coste literal y moral. La Oficina Presupuestaria del Congreso (CBO) ha demostrado que el coste de renovar y modernizar las instalaciones utilizadas por el Ejército en activo costaría 34.000 millones de dólares en 2020. Ese mismo informe también reveló que el coste de completar todo el mantenimiento diferido y mantener los edificios en línea con las normas del Pentágono tendría un precio de 19.000 millones de dólares (de nuevo en dólares del año fiscal 2020), para un total combinado de 53.000 millones de dólares o, en la actualidad, 61.000 millones de dólares.
El coste de la actualización de los edificios del Ejército es el mismo que el de 679 cazas de ataque conjunto o 15 submarinos de ataque clase Virginia mejorados.
Una de las principales causas de los crecientes costes de mantenimiento de los servicios es la antigüedad de sus instalaciones. A medida que las infraestructuras y los equipos envejecen, su mantenimiento es más caro. La edad media de los 49.000 edificios del Ejército examinados como parte del análisis de la CBO era de 47 años. Esto supone más de una década de lo que el Ejército considera la vida útil prevista para sus edificios. Y lo que es peor, como señala el CBO, “miles de esos edificios, algunos de los cuales son probablemente designados como históricos [tienen] 75 años o más”.
Aunque 75 años es ciertamente viejo, la Marina se lleva la palma en lo que respecta a inmuebles envejecidos y anticuados. Los cuatro astilleros públicos de la Marina tienen entre 114 y 255 años. Cuando los astilleros creados para reparar los barcos de viento y vapor del pasado se encargan ahora de arreglar los barcos y submarinos de propulsión nuclear de hoy, sin duda surgen problemas. La vejez y, en consecuencia, el mal estado de los astilleros los hace menos eficientes a la hora de realizar el mantenimiento de la flota actual de la Armada.
Tampoco se trata simplemente de edificios y diseños antiguos. Los equipos de capital (herramientas, máquinas, diques secos, etc.) utilizados en los astilleros también son antiguos. En dos de los cuatro astilleros, una media del 64% de todos los bienes de equipo han superado su vida útil. Del mismo modo, el Ejército del Aire tiene más del 40% de sus equipos principales más allá de su vida útil fiable.
Cuando los servicios reciben fondos para el mantenimiento de las bases, a menudo se destinan a las funciones críticas de la misión (piense en las pistas y los centros de mando) en lugar de las instalaciones que contribuyen a la calidad de vida de los miembros del servicio, lo que disminuye la moral. Por ejemplo, las numerosas historias de barracas infestadas de moho. En Fort Bragg, en Carolina del Norte, más de una docena de barracones estaban tan infestados de moho que casi 1.100 soldados se vieron obligados a trasladarse.
Una historia similar se ha producido en Fort Stewart, en Georgia, donde los soldados han tenido que lidiar con barracones cubiertos de moho. Pero a diferencia de Bragg, los soldados no han sido reubicados y se les ha pedido que participen en la “Operación Erradicar el Moho”, una iniciativa que ha encargado a los soldados la limpieza del moho casi a diario.
Las Fuerzas Aéreas también tienen problemas con el mantenimiento de los edificios. Por ejemplo, en la escuela del servicio para entrenar a los pilotos en el vuelo del MQ-9 Reaper, un edificio es, en palabras de un oficial, “un basurero”, ya que el moho, la electricidad y los problemas de plomería han causado su deterioro. Incluso hay un socavón que amenaza los cimientos del edificio.
Ante la actual crisis de modernización y la necesidad de aumentar las adquisiciones para evitar la guerra con China, resulta demasiado fácil financiar inadecuadamente el mantenimiento y la conservación. Pero el ejército estadounidense no puede disponer de armas de alta tecnología sin cuidar las instalaciones que las mantienen y albergan. Tampoco puede tener tropas bien preparadas para tripularlas si los líderes no se ocupan de las bases que proporcionan su bienestar.
La preparación militar requiere que los líderes den prioridad a las bases y lugares donde las tropas viven, operan y dirigen esta fuerza de combate global. Si se infrafinancia continuamente, la moral se romperá junto con las puertas de los hangares y todos los demás edificios de la Segunda Guerra Mundial en el ejército.
