Diseñado para reemplazar al General Dynamics F-111 Aardvark, el F-15E Strike Eagle es un caza de dos asientos, de doble rol y totalmente integrado para misiones de intercepción en todas las condiciones meteorológicas, aire-aire y profundas.
El F-15E vio la acción por primera vez durante la Operación Tormenta del Desierto, la campaña que tuvo lugar entre el 17 de enero de 1991 y el 28 de febrero de 1991 con el objetivo de liberar a Kuwait de la invasión iraquí.
Fue durante este conflicto que el Capitán Tim Bennett de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) sirvió como líder de vuelo con el Escuadrón 335 de Cazas Tácticas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Desde la primera noche de guerra voló un total de cincuenta y ocho misiones de combate en el F-15E.
Como el propio Bennett explicó a Barry D. Smith en su artículo La guerra de Tim Bennett, publicado en el número de enero de 1993 de la revista de la Fuerza Aérea, “Estábamos basados en Al Kharj AB en el centro de Arabia Saudita. Vivimos en tiendas de campaña todo el tiempo. La primera noche de la guerra, cuando salías a tu avión, pensaste: ‘Santo, aquí vamos’. Obviamente estás asustado, pero sabes que tienes un trabajo que hacer. Una vez que te subiste al avión, tenías tanto que hacer que las cosas fluyeron”.
Después del despegue, Bennett’s Mudhen (como sus tripulaciones apodan a Strike Eagle) se reabasteció de combustible desde un camión cisterna y cruzó la frontera justo después de un ataque F-117. Él y su Oficial del Sistema de Armas (WSO), que en esa misión era el Capitán Dan ‘Chewie’ Bakke, pasaron por Bagdad y comenzaron a buscar los sitios de Scuds situados cerca de un aeródromo llamado H-2: “Queríamos atacar todos los sitios fijos antes de que pudieran ser lanzados contra Israel. H-2 se veía muy mal porque pusieron algunos cazas esa noche para tratar de atraparnos. Teníamos doce aviones entrando allí”.
A unas ochenta millas de la H-2, tienen algunos contactos de radar de algunos MiG-29 Fulcrums y MiG-23 Floggers. Los aviones iraquíes sabían dónde estaban los F-15E y se desplazaron para interceptarlos. Un radar de Fulcrum clavó un pico en el Bennett Strike Eagle: “Podíamos verlos bajar. Sabían que había más de uno de nosotros y estaban tratando de encontrar el final del tren para trabajar en la parte trasera de la formación. Nos drogaron y perdimos, nos drogaron de nuevo y nos volvieron a perder. Todo el mundo en nuestra formación podría seguirles el rastro en el radar y les fijaría un misil mientras se acercaban”.
Pero para evitar revelar sus posiciones, ninguno de los pilotos americanos quería disparar a menos que tuvieran que hacerlo.
Dos Fulcrum y tres Floggers seguían al F-15E y un Fulcrum bajó por el lado izquierdo de la formación. Bennett y Bakke pudieron ver al caza enemigo en su radar mientras se movía por la formación y Bennet pudo ver su imagen también en el head-up display (HUD), que mostraba la imagen FLIR del módulo de navegación. De hecho, el FLIR le dio una pequeña ventana para ver el cielo y el terreno frente a su aeronave como si fuera la luz del día. El piloto del MiG-29 no sabía que Bennett Strike Eagle estaba allí, pero estaba tratando de rodar en el F-15E a unas seis millas delante de él.
Luego, según Bennett, de repente, golpeó el suelo y explotó. “Pude ver los restos esparcidos por el suelo.” El MiG-29 estaba tratando de maniobrar detrás del F-15E frente a Bennet y debido a la desorientación del vuelo nocturno de la ley, el Fulcrum se estrelló contra el suelo: “El piloto del MiG estaba tratando de converger en un avión que se movía a 600 nudos a 100 pies de altura. Se quedó muy bajo. Estaba muy oscuro, sin luz de luna ni luces de ninguna ciudad. Ni siquiera lo habríamos visto si no fuera por nuestros sistemas FLIR”.
Otro MiG-29 vino del lado derecho de la formación y se enfrentó a una de las Eagle de Huelga de vanguardia. Su piloto, temiendo que el Fulcrum iraquí intentara dispararle misiles de frente a baja altitud, le disparó un Sidewinder, pero el AIM-9 perdió el Fulcrum.
“Después de la misión, juntamos todas las cintas del HUD FLIR para averiguar qué pasó después”, recuerda Bennet. “Creemos que este MiG-29 vino y se puso en posición de rayo sobre nosotros y perdió el bloqueo de su radar, pero creemos que su radar estaba en modo de adquisición automática y bloqueado en uno de los Floggers MiG-23 iraquíes. Los Floggers no tenían los sistemas para bajar bajo con nosotros y estaban a unos 2.000 pies tratando de obtener una cerradura infrarroja del calor de nuestro escape. El MiG-29 disparó un misil y destruyó el Flogger”.