El secretario Frank Kendall anuncia posibles cambios en el NGAD para bajar su costo y aumentar la cantidad de aeronaves por medio de ajustes en el diseño.
El caza NGAD podría cambiar su diseño para ser más económico que el F-35
El Next-Generation Air Dominance (NGAD), caza de sexta generación, podría sufrir importantes modificaciones para reducir su precio por debajo del F-35. El secretario de la Fuerza Aérea de EE. UU., Frank Kendall, mencionó esta posibilidad durante la conferencia Air, Space & Cyber 2024. Inicialmente, se esperaba que el costo de cada aeronave fuera de cientos de millones de dólares, con una producción limitada a 200 fuselajes.
Kendall también explicó que la Fuerza Aérea está reconsiderando cómo obtener superioridad aérea y podría hacer una pausa en el programa. Según el funcionario, es urgente tomar decisiones sobre el NGAD para estar preparados para la solicitud de presupuesto del año fiscal 2026.
Para reducir el precio, Kendall sugirió que el alcance y la carga útil del avión podrían disminuir, lo que implicaría mayor dependencia de aviones cisterna en espacios aéreos disputados, que a su vez necesitarían capacidades defensivas.
Kendall afirma que el costo del NGAD no debe superar el del F-35
Durante su discurso, Kendall afirmó que el costo del NGAD no debe exceder el del F-35, que representa su límite superior. Esta declaración fue respaldada por el general David Allvin, quien propuso un concepto de caza ligero adaptable generado por inteligencia artificial. Allvin también sugirió abandonar el paradigma de “construcción para durar”, adoptado durante la Guerra Fría, y enfocarse en diseños más flexibles.
El vicejefe de personal, James C. Slife, propuso un enfoque diferente en el diseño de aviones, sugiriendo que las capacidades se distribuyan entre diferentes activos, en lugar de concentrarse en una sola plataforma. Slife sugirió que el radar y las municiones podrían estar separados, lo que cambiaría la forma en que se aborda la superioridad aérea.
Kendall destacó que reducir el precio también permitiría a la Fuerza Aérea tener más aviones en su flota, ya que los costos elevados limitan la cantidad de aeronaves disponibles.
La Fuerza Aérea aprovecha la pausa en el NGAD para reevaluar los requisitos
La pausa actual en el programa NGAD permitirá a la Fuerza Aérea reevaluar sus necesidades y determinar cómo cumplirlas de manera más eficiente. Slife afirmó que la revisión de los requisitos se centrará en garantizar la superioridad aérea en entornos disputados.
Uno de los factores que está influenciando esta reevaluación son los avances tecnológicos, que han superado las expectativas desde que el programa NGAD se inició en la década de 2010. Según Andrew Hunter, subsecretario de la Fuerza Aérea para Adquisiciones, estos avances han permitido incorporar nuevas capacidades que no estaban disponibles en la fase inicial del programa.
La Fuerza Aérea está bajo presión para tomar decisiones rápidamente debido a las expectativas del Congreso y la industria, quienes esperan un contrato para finales de año, así como la necesidad de presentar la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2026.
El programa NGAD continúa avanzando con varios prototipos en pruebas
Desde septiembre de 2020, la Fuerza Aérea ha avanzado significativamente en el desarrollo del NGAD. El Dr. Will Roper, exsubsecretario de la Fuerza Aérea, reveló que al menos un prototipo a escala real del caza de sexta generación fue diseñado y volado en secreto como parte del programa NGAD.
En julio de 2023, Lockheed Martin publicó una imagen de una aeronave desconocida, lo que generó especulaciones sobre su posible conexión con el NGAD. Posteriormente, Kendall reveló que nuevas tecnologías demostradas en el avión X han sido clave para el desarrollo del NGAD.
Actualmente, el NGAD está estructurado como una combinación de aeronaves tripuladas y no tripuladas, que comparten características técnicas avanzadas demostradas durante las pruebas del avión X.
La Fuerza Aérea prevé adquirir 200 cazas NGAD junto con 1,000 CCA
Antes de la pausa en el programa, la Fuerza Aérea planeaba adquirir 200 cazas NGAD y 1,000 Collaborative Combat Aircraft (CCA), diseñados para cooperar con los aviones de sexta generación. Aunque se espera que cada NGAD cueste cientos de millones de dólares, los CCA tendrán un costo significativamente menor, entre 20,6 y 27,5 millones de dólares por unidad.
Estos CCA no se consideran prescindibles, pero su menor costo permite aceptar la pérdida de algunos sin un gran impacto operativo. Esta estrategia busca mantener una fuerza aérea numerosa y efectiva, equilibrando costos y capacidades.
La Fuerza Aérea está avanzando rápidamente con la evaluación de estos sistemas, ya que se espera una decisión final en los próximos meses.
