Los fabricantes de armas estadounidenses Northrop Grumman y Raytheon han ganado un contrato para construir un sistema de armas láser de 50 kilovatios (kW) para integrarlo en la plataforma Stryker.
El Ejército de los Estados Unidos planea recibir un moderno sistema de defensa aérea diseñado para protegerse contra una variedad de amenazas, tales como pequeños drones, helicópteros y misiles. Emitió un contrato para acelerar la creación rápida de prototipos y el despliegue de su primer sistema de armas láser con capacidad de combate.
Este prototipo entregará 50 kilovatios (kW) de láser de clase en un pelotón de cuatro vehículos Stryker en el año fiscal 2022, apoyando la misión de Defensa Aérea de Corto Alcance (M-SHORAD). La capacidad M-SHORAD de energía dirigida tiene por objeto proteger a los equipos de combate de brigada de maniobras de los sistemas aéreos no tripulados (UAS), los helicópteros y los cohetes, la artillería y el mortero (RAM).
“Ahora es el momento de llevar las armas de energía dirigida al campo de batalla”, dijo el LTG L. Neil Thurgood, Director de Hipersónicos, Energía Dirigida, Espacio y Adquisición Rápida. “El Ejército reconoce la necesidad de los láseres de energía dirigida como parte del plan de modernización del Ejército. Ya no se trata de un esfuerzo de investigación o de demostración. Es una capacidad de combate estratégica, y estamos en el camino correcto para ponerla en manos de los soldados”.
Los láseres de alta energía se activan a la velocidad de la luz y proporcionan una solución a un espacio de amenazas en constante evolución, a la vez que reducen el rastro logístico asociado con los sistemas de armas cinéticas convencionales. En mayo de 2019, el Ejército aprobó una nueva estrategia para acelerar la creación rápida de prototipos y el despliegue de una variedad de armas de energía dirigida para permitir la modernización del Ejército.
Como primer paso en la entrega de prototipos con capacidad de combate residual, la Oficina de Capacidades Rápidas y Tecnologías Críticas del Ejército (RCCTO) ha seleccionado a dos proveedores para construir los prototipos de la misión M-SHORAD de energía dirigida con el fin de fomentar la competencia y estimular la base industrial de capacidades de energía dirigida. Esos vendedores, Northrop Grumman y Raytheon, son subcontratistas en un acuerdo de la Otra Autoridad de Transacciones (OTA) entre el Ejército y Kord Technologies.
En el marco de la acción de adjudicación de la OTA, emitida el 26 de julio por un importe de 203 millones de dólares, Kord se ha asociado con Northrop Grumman y Raytheon para desarrollar los prototipos competidores con el apoyo de General Dynamics Land Systems, que hace que el Stryker, para el trabajo de integración. Según los términos del contrato, los dos proveedores de láser tienen aproximadamente un año para producir los subsistemas láser necesarios, integrarlos en la plataforma de Stryker y completar una comprobación de rendimiento competitivo que dará lugar a una demostración de alcance contra diversas amenazas.
Después de que el Ejército evalúe los resultados, planea comprar tres Strykers adicionales equipados con láser, para un total de cuatro vehículos prototipo que serían enviados a un pelotón operativo M-SHORAD en el año fiscal 2022. El premio de la OTA tiene el potencial de aumentar a 490 millones de dólares para la entrega de los cuatro prototipos.
Los prototipos de energía dirigida M-SHORAD son parte de la progresión de una iniciativa de maduración tecnológica del Ejército conocida como el Láser de Alta Energía Multi-Misión (MMHEL).
“Tanto el Ejército como la industria comercial han realizado mejoras sustanciales en la eficiencia de los láseres de alta energía, hasta el punto de que podemos obtener una potencia láser militarmente significativa en una plataforma tácticamente relevante”, dijo el Dr. Craig Robin, Investigador Científico Senior de RCCTO para Aplicaciones de Energía Dirigida. “Ahora, estamos en posición de hacer prototipos rápidamente, competir por la mejor solución y entregarlos a una unidad de combate.”
El Ejército también da la bienvenida a la participación de proveedores adicionales que no fueron seleccionados para los premios OTA, pero que desean competir por el mismo requisito y cronograma de M-SHORAD utilizando sus propios fondos internos de investigación y desarrollo.
En un esfuerzo relacionado, el Ejército también está adaptando su sistema de Demostración de Vehículos Tácticos Láser de Alta Energía (HEL-TVD) en un programa prototipo para aumentar su efectividad en el combate y acelerar su entrega a los soldados.
El Ejército ajustará el actual HEL-TVD, un sistema láser de 100 kW integrado en una plataforma de la Familia de Vehículos Tácticos Medios desarrollada por Dynetics y el subcontratista Lockheed Martin. En el marco de la nueva estrategia energética dirigida, el Ejército está aprovechando los progresos realizados en ese esfuerzo para fusionar el HEL-TVD con tecnologías similares que están desarrollando la Marina y la Oficina del Secretario de Defensa.
Esta asociación permitirá que los servicios logren un sistema de mayor potencia, de aproximadamente 250-300 kW de clase, que puede proteger los sitios de RAM y UAS, así como de amenazas más estresantes, lo que aumentará significativamente la capacidad de combate que se está transfiriendo en la línea de tiempo original. El objetivo del Ejército es entregar cuatro de estos prototipos de láser integrados en vehículos tácticos, para una capacidad conocida como Capacidad de Protección contra Incendios Indirectos por Láser de Alta Energía (HEL-IFPC), a un pelotón para el año fiscal 2024.
“Al asociarnos con los otros servicios y nuestros socios de la industria, no solo ahorraremos recursos, sino que aumentaremos exponencialmente el nivel de potencia y conseguiremos un mejor sistema para los soldados más rápido”, dijo Thurgood.