El Servicio Naval Irlandés (INS) celebró la incorporación oficial de dos patrulleros costeros de segunda mano de la clase Lake durante una ceremonia en Haulbowline, Cork, el 4 de septiembre. Los barcos, ahora llamados LÉ Aoibhinn (antes HMNZS Rotoiti) y LÉ Gobnait (antes HMNZS Pukaki), fueron adquiridos de la Armada Real de Nueva Zelanda (RNZN) en marzo de 2022. Estas naves reemplazan a los patrulleros costeros de la clase Peacock (P 41), LÉ Orla y LÉ Ciara, que fueron dados de baja.
Los patrulleros de la clase Lake, también conocidos como clase Rotoiti o Protector, fueron construidos originalmente para la RNZN entre 2007 y 2008, sustituyendo a los barcos de la clase Moa. Las cuatro naves de esta clase llevan nombres de lagos neozelandeses, y dos de ellas fueron vendidas a Irlanda en 2022. Estas embarcaciones tienen un desplazamiento de 340 toneladas, una longitud total de 55 metros y alcanzan una velocidad máxima de 25 nudos.
La tripulación de cada barco consta de 26 personas, y disponen de tres puntos de montaje para ametralladoras de 12,7 mm. Diseñados principalmente para tareas en zonas cercanas a la costa, dentro de las 24 millas náuticas (44 km), tienen un alcance operativo de hasta 3,000 millas náuticas (5,600 km).
Gracias a su mayor velocidad y autonomía, estos patrulleros son adecuados para interceptar grandes arrastreros que pescan ilegalmente en aguas irlandesas. Se espera que cada nave logre hasta 290 días de patrulla al año.
Estas embarcaciones están construidas para patrullar en condiciones de hasta Estado de Mar 5, con olas de entre 2.5 y 4 metros (8,2 a 13,1 pies), y pueden sobrevivir en condiciones extremas de hasta Estado de Mar 8, con olas de entre 9 y 14 metros (30 a 46 pies).
Sin embargo, las operaciones de despliegue y recuperación de embarcaciones están limitadas a un Estado de Mar 4. Estas capacidades superan a las de los barcos de la clase Moa, a los que reemplazan.
Según el fabricante, estos patrulleros pueden ampliar el alcance operativo de la flota, permitiendo misiones en el Océano Austral.
El primer informe sobre la adquisición de estas naves fue publicado en agosto de 2021 por el Irish Examiner, cuando se mencionó que el Departamento de Defensa de Irlanda estaba considerando comprar dos patrulleros clase Lake para fortalecer su flota naval.
Las naves fueron vistas como una opción ideal para la protección de las pesquerías y tareas de patrullaje en el Mar de Irlanda, especialmente tras la salida del Reino Unido de la Unión Europea.
La compra de estos dos patrulleros fue confirmada por el Departamento de Defensa irlandés el 13 de marzo de 2022, a un costo de 26 millones de euros. Ambos barcos fueron restaurados en Nueva Zelanda para cumplir con los estándares de clasificación de Lloyd’s antes de ser transportados a Irlanda.
Las naves llegaron al puerto de Cork el 14 de mayo de 2023, después de partir de Nueva Zelanda en abril a bordo del buque de transporte Happy Dynamic.
Se espera que estos patrulleros operen principalmente en el Mar de Irlanda y frente a la costa sureste de Irlanda, con la posibilidad de ser estacionados en el puerto de Dún Laoghaire, en el condado de Dublín.
Los barcos están preparados para operar en condiciones de hasta Estado de Mar 5 y pueden lanzar y recuperar embarcaciones rígidas inflables en condiciones de hasta Estado de Mar 4. Además, introducen nuevas capacidades de guerra electrónica y recopilación de inteligencia, reforzando la capacidad de la flota para adaptarse a las cambiantes circunstancias marítimas.
El equipamiento también incluye el radar de navegación Kelvin Hughes SharpEye de Hensoldt UK.
Está previsto que las dos naves patrullen las costas este y sureste de Irlanda, y se está evaluando una mejora en su armamento, que pasaría de las tres ametralladoras de 12,7 mm actuales a un cañón principal de 30 mm o 40 mm.
El 5 de abril de 2024, el Departamento de Defensa de Irlanda rebautizó oficialmente los barcos como LÉ Aoibhinn y LÉ Gobnait, que fueron comisionados el 4 de septiembre de 2024 en Haulbowline.
