NATIONAL HARBOR, Maryland – Lockheed Martin tiene ocho cazas F-35 terminados que está esperando enviar al ejército de Estados Unidos después de que el descubrimiento de una aleación china en las aeronaves hiciera que el Departamento de Defensa detuviera más entregas.
En una entrevista con Defense News el martes, Greg Ulmer, vicepresidente ejecutivo de Lockheed Martin para aeronáutica, dijo que la empresa ha seguido construyendo F-35 mientras espera una exención del departamento que permita reanudar las entregas.
Ulmer dijo que se necesitaría uno o dos meses de construcción de los F-35 no entregados antes de que la empresa se quedara sin espacio para almacenar los cazas terminados. Pero añadió que Lockheed no cree que llegue a ese punto y espera que el departamento emita la exención “más pronto que tarde”.
“Hay bastante espacio a nivel local, así que no veo necesariamente que eso sea un problema”, dijo Ulmer en la Conferencia Aérea, Espacial y Cibernética de la Asociación de la Fuerza Aérea en National Harbor, Maryland. “Creo que pasaríamos la exención antes de eso”.
El 7 de septiembre, el Pentágono anunció que había detenido temporalmente las entregas del F-35 después de que se descubriera que un imán -una parte de un componente clave del motor del avión fabricado por Honeywell- estaba hecho con una aleación de cobalto y samario que procedía de China. Esto suscitó la preocupación de que el imán pudiera infringir el Reglamento de Adquisición Federal de Defensa, y la Oficina del Programa Conjunto del F-35 ordenó a la Agencia de Gestión de Contratos de Defensa que dejara de aceptar F-35 por el momento.
La JPO dijo a principios de este mes que la pieza no transmite información, ni pone en peligro la seguridad o la seguridad de vuelo de la aeronave.
Ulmer dijo que Lockheed Martin está trabajando con su red de subcontratistas para averiguar cómo la aleación china entró en su cadena de suministro durante años.
Lockheed dispone desde hace tiempo de un proceso según el cual los subcontratistas -e incluso sus subcontratistas- entregan certificados de conformidad que verifican el origen de las piezas y materiales que entregan, dijo Ulmer. Pero en algún momento falló, añadió.
“Estamos haciendo nuestros deberes y diagnósticos para ir [revisar el proceso] hasta el final de la cadena, para averiguar en qué punto de la cadena se rompió”, dijo Ulmer. “Eso nos ayudará a informar de lo que tenemos que hacer para cambiar el enfoque, no sólo desde la perspectiva del F-35 sino, más ampliamente, en relación con nuestra cadena de suministro”.
Ulmer dijo que no tiene motivos para creer que alguien en el proceso haya ocultado deliberadamente el origen del material, pero que la investigación continuará.
En una mesa redonda con periodistas en la conferencia celebrada más tarde el martes, Andrew Hunter, subsecretario de Adquisiciones, Tecnología y Logística del Ejército del Aire, dijo que cuestiones como ésta y la pandemia de COVID-19 han puesto de manifiesto la complejidad de las redes de la cadena de suministro de las que depende el Departamento de Defensa.
“Esa aleación era algo que nunca debería haber estado en nuestra cadena de suministro, y debería haberse detectado mucho antes”, dijo Hunter. “Estas cadenas de suministro no son estáticas. Así que se requiere una vigilancia constante para asegurarse de que nuestras cadenas de suministro son resistentes, son seguras, y que sabemos de dónde vienen las cosas y si son conformes”.
