Una ola masiva de inversiones se ha vertido en las terminales de exportación de GNL en todo el mundo en los últimos años, y casi todos los proyectos tienen a China en el centro de sus planes de negocio. Mientras que China ha sido la mayor fuente de crecimiento de la demanda de GNL durante bastante tiempo, y probablemente seguirá siendo un comprador clave en el futuro, la demanda china puede no ser lo suficientemente grande para todos los proyectos de GNL en la mesa de planes. Más de unos pocos proyectos de GNL enfrentan riesgos de inversión ya que China se resiste a los precios necesarios para que muchas terminales de exportación tengan sentido, según un nuevo informe.
El mercado del GNL entró en un barrizal este año debido a la pandemia, pero en realidad, el mercado mundial del gas natural se dirigía a una caída a principios de 2020, antes de que el coronavirus provocara cierres generalizados. Un aumento sustancial de la capacidad de exportación en 2019 superó el crecimiento de la demanda, empujando los precios a la baja. En un contexto de debilidad, la destrucción de la demanda relacionada con la pandemia puso un tope al mercado, lo que llevó a que los precios del GNL en Asia (JKM) se derrumbaran por debajo de los 3 dólares/MMBtu e incluso por debajo de los 2 dólares/MMBtu durante un período.
El GNL ha sido el producto básico de peor rendimiento durante la pandemia, por detrás incluso del petróleo crudo y el carbón.
El dolor del exceso de suministro de GNL ha sido más agudo para los exportadores estadounidenses. El exceso de gas en Asia hizo que se llenaran los almacenes en Europa y, en última instancia, la flexibilidad del GNL americano se tradujo en la cancelación de los cargamentos procedentes de los Estados Unidos. Docenas de cargamentos fueron cancelados en cada uno de los meses de junio, julio y agosto.
Aun así, los precios del JKM han subido y se prevé que se cancelen menos cargamentos de los Estados Unidos para septiembre, quizás una señal de que lo peor ya ha pasado.
Pero las esperanzas de un rebote en los mercados globales de GNL deben ser moderadas. A largo plazo, China puede no absorber todo el gas que los desarrolladores de GNL esperan. “Un rebote liderado por China para la industria del GNL de los Estados Unidos se enfrentará a una fuerte resistencia de los precios por parte de los compradores chinos”, según un nuevo informe del Instituto para la Economía Energética y el Análisis Financiero (IEEFA).
El informe hizo una profunda inmersión en el mercado chino, y los autores encontraron que los importadores chinos estaban perdiendo dinero en la importación de GNL. Por ejemplo, PetroChina perdió dinero en la importación de GNL cada año entre 2015 y 2019. El análisis del IEEFA no se basa en las preocupaciones de la guerra comercial, sino que se centra únicamente en el mercado interno de China.
China tiene conexiones de gas en expansión a través de gasoductos desde Asia central, abundante carbón y capacidad renovable, y también tiene limitaciones de infraestructura que impiden que el GNL importado sirva a todas las partes del mercado interno. Esto limita “el lado positivo a largo plazo para un auge del GNL en los Estados Unidos”, escribieron Clark Williams-Derry y Ghee Peh, autores del informe del IEEFA.
Cualquier expansión de las importaciones de GNL en el futuro tendría que hacerse sobre la base de precios de importación por debajo de 7 dólares/MMBtu. Cualquier cosa por encima de ese umbral puede no funcionar financieramente para las empresas chinas, encontró el IEEFA.
Pero aquí está el problema. $7/MMBtu es probable que sea demasiado bajo para los exportadores de GNL de EE.UU. El costo para que el GNL llegue a Asia requiere alrededor de 2$/MMBtu para el gas Henry Hub, más 3$/MMBtu para la licuefacción, más otros 1$/MMBtu para el transporte. Eso significa que cuesta aproximadamente $6/MMBtu como mínimo enviar el gas a Asia.
Complicando esa ecuación es que Henry Hub está a niveles inusualmente bajos, y ciertamente a niveles insosteniblemente bajos si los perforadores de gas de esquisto de EE.UU. alguna vez quieren ganar dinero. Por lo tanto, Henry Hub probablemente necesitará subir por encima de los 2 dólares/MMBtu. Por ejemplo, Goldman Sachs ha pronosticado repetidamente que los precios del gas natural de EE.UU. en 2021 excederán los $3/MMBtu. Además de eso, cualquier aumento en los costos de envío impactaría negativamente en la ecuación.
Eso significa que el gas americano puede necesitar un precio muy superior a los 7 dólares/MMBtu a largo plazo si se quiere que el comercio sea rentable. “Dados los recientes costos de materia prima de gas de EE.UU. y de envío, las importaciones de GNL de EE.UU. apenas tienen precio en los mercados de gas chinos; e incluso modestos aumentos en los costos de gas o de envío podrían hacer que las importaciones de GNL de EE.UU. sean completamente antieconómicas”, escribieron los autores.
Estas dinámicas de precios no se aplican necesariamente a las instalaciones existentes con contratos y costos hundidos. Pero cualquier nueva instalación de exportación de GNL de EE.UU. se enfrenta ahora a un importante riesgo de inversión. De hecho, las nuevas instalaciones generalmente no se construyen sobre la base de especificaciones; requieren que los compradores firmen antes de que se haga la FID. Como resultado, los nuevos proyectos de GNL de los EE.UU. pueden no seguir adelante.
Un informe separado del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford (OIES) llegó recientemente a una conclusión similar. OIES dijo que, debido a la sobreabundancia, los compradores se negarían a firmar contratos a largo plazo con términos rígidos. “Por lo tanto, es claramente relevante preguntarse si debemos esperar ver cualquier nueva decisión de inversión en GNL de EE.UU. que se tome en un futuro previsible, especialmente con los compradores que no se apresuren a firmar nuevos contratos a largo plazo”, escribió OIES en un informe de julio.
Muchos escenarios para los exportadores de gas americanos se cocinan en la suposición de un inexorable e imparable aumento de la demanda de gas chino – algo así como “si lo construimos, ellos vendrán”.
Pero “las proyecciones de la demanda de GNL en China y el sudeste asiático tienden a ignorar la sensibilidad de los precios de estos mercados, así como los muchos obstáculos logísticos, económicos y políticos para el desarrollo de la infraestructura de GNL y gas”, dijeron los analistas del IEEFA. “Los escenarios de demanda de GNL más optimistas son simplemente irreconocibles para los analistas experimentados del sector energético chino”.
