Hemos cubierto ampliamente el caza de próxima generación de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. El NGAD tiene unas características impresionantes y es un avión de sexta generación que será muy sigiloso y estará repleto de armas modernas. Pero el NGAD podría costar al ejército cientos de millones por pieza, según el Secretario del Ejército del Aire. ¿Por qué no invertir ese dinero en vehículos no tripulados o en un nuevo avión no tripulado que pueda enjambrar al enemigo y librar guerras sin el riesgo de que los pilotos sean derribados?
Es una gran familia de drones
El NGAD ya está planeado como una “familia de sistemas” que cuenta con un concepto de “wingman leal” no tripulado. Esto significa que los drones volarán en formación con el NGAD y recopilarán datos de inteligencia, vigilancia y reconocimiento o lanzarán municiones de reserva e incluso actuarán como señuelo. Es lógico que el NGAD pueda ser eliminado de la ecuación, de modo que los leales drones acompañantes se encarguen simplemente de las misiones ofensivas. Así se ahorrarían los miles de millones de dólares que costará poner en marcha el NGAD a finales de la década.
El concepto de Loyal Wingman está madurando
Las Fuerzas Aéreas están perfeccionando su concepto de equipo de drones con el sistema Skyborg, dotado de inteligencia artificial, que permitirá mejorar los atributos de Loyal Wingman. Boeing tiene un contrato de 115 millones de dólares para entregar tres naves no tripuladas Loyal Wingman con Skyborg. Esto haría un total de seis drones Loyal Wingman en la flota. Boeing no es el único actor de Loyal Wingman. El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea tiene el vehículo aéreo de combate no tripulado Kratos XQ-58 Valkyrie que ha estado probando para Skyborg. General Atomics presenta su programa de drones MQ-20 Avenger.
Intenta detener un enjambre de Gremlin
Además, DARPA presume de su proyecto X-61A Gremlins, que es un enjambre de drones autónomos más pequeños desplegados desde un avión de carga. Estos han sido probados con éxito y han sido lanzados y recuperados en evaluaciones recientes a partir de 2021.
Los pilotos humanos podrían tomarse un descanso
Aunque los pilotos de combate humanos se resistirían a una dependencia total de los drones que obligaría a dejar de lado o incluso a cancelar directamente el NGAD, la guerra moderna seguirá necesitando drones en funciones de combate. La guerra aérea en Ucrania demuestra que la superioridad aérea no está automáticamente asegurada. Las defensas aéreas están sobreviviendo e incluso prosperando al derribar cazas rusos. Los drones furtivos pueden desempeñar funciones de reconocimiento con sensores electromagnéticos, de radar o visuales. También pueden llevar a cabo una guerra electrónica e interferir en los misiles tierra-aire del enemigo, para luego lanzar sus municiones en funciones de ataque o sobre un objetivo. No es necesario un piloto humano.
Los enjambres de drones burlan los radares
Los enjambres de drones también tienen ventajas. Su número podría abrumar a los radares enemigos que no pueden manejar tantos objetivos a la vez. También podrían servir de señuelos mientras los drones Loyal Wingman, de mayor tamaño, atacan los objetivos con misiles aire-tierra y otras municiones guiadas de precisión.
Expulsión en el Indo-Pacífico
Un combate aéreo con China también será peliagudo y, a pesar de la habilidad de los pilotos humanos en sus F-35 y F-22, seguirá habiendo pérdidas y los aviadores podrían tener que eyectarse y sobrevivir en grandes extensiones de océano. También podrían ser tomados como prisioneros por China, lo que supondría una enorme victoria propagandística para los militares chinos.
Humanos contra máquinas: El debate continúa
El concepto de Loyal Wingman no tripulado sigue necesitando un cerebro humano para “mariscalizar” a los drones aunque sean enjambres de drones autónomos. Pero esto podría hacerse con el F-35 y el F-22 en lugar de construir el NGAD. Entonces, ¿es prescindible el NGAD con todas las ventajas de los drones expuestas anteriormente? Eso dependerá del Ejército del Aire, el Pentágono y el Congreso. A medida que la tecnología de Skyborg y Loyal Wingman mejore, el Ejército del Aire podría no tener que iterar el NGAD, y el dinero ahorrado podría invertirse en los drones. Esto puede convertirse en uno de los mayores debates de la aviación de combate en los próximos años: determinar la proporción de naves no tripuladas respecto a las aves pilotadas por humanos. Les mantendremos informados de cómo evoluciona este debate.