Los lectores habituales de este sitio web están, en su mayor parte, familiarizados con la historia del Lockheed Martin F-35 Lightning II, el ganador de la licitación del programa militar Joint Strike Fighter de Estados Unidos, y sus puntos fuertes, sus debilidades y sus dolores de crecimiento.
Pero, al igual que muchos de los aficionados a la historia militar y a la tecnología, a menudo me gusta jugar al juego del “qué pasaría si” (al que me entrego con frecuencia leyendo novelas de historia alternativa escritas por autores como Harry Turtledove y el expresidente de la Cámara de Representantes Newt Gingrich). Teniendo esto en cuenta, analicemos el segundo candidato a la licitación del JSF, el Boeing X-32.
X-32: Una breve historia
El programa Joint Strike Fighter comenzó en 1994, requiriendo un caza furtivo que pudiera servir a la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos para el despegue y aterrizaje convencional, el despegue y aterrizaje vertical (VTOL) y el aterrizaje y despegue en un portaaviones. El USMC, en particular, encontró que el VTOL era deseable después de sus experiencias positivas anteriores con el jet de salto Harrier. También sirvió con distinción para el Brazo Aéreo de la Flota Británica durante la Guerra de las Islas Malvinas de 1982.
En 1996, el Departamento de Defensa y la DARPA redujeron el concurso a los participantes de Lockheed Martin y Boeing, este último llamó a su versión X-32. Como señala mi colega de 19FortyFive, Brent M. Eastwood, el X-32 “tenía sus propios encantos y ventajas… El diseño del X-32 destacaba. La cabina estaba colocada en la parte delantera de forma que creaba un morro corto. Las alas tenían forma de delta con alas de cola verticales que se inclinaban hacia fuera. La toma de aire estaba debajo de la cabina, y esto creó la forma única del avión de guerra”.
Boeing decidió crear dos prototipos para aumentar sus posibilidades de ganar la licitación, el X-32A y el X-32B, que realizaron sus vuelos inaugurales en 2000 y 2001 respectivamente. El primer modelo demostró la capacidad de repostar en el aire, maniobrar a velocidades supersónicas y mostrar sus bahías de armas internas, mientras que el segundo era capaz de realizar la función VTOL y llevaba un motor Pratt & Whitney que producía una velocidad máxima de MACH 1,6 y una autonomía de 978 millas.
La Armada dice “No-No”, la Fuerza Aérea dice “¡Ah, Fuhgeddaboutit!”
Por desgracia, ni la Armada ni la Fuerza Aérea estaban muy satisfechas con las ofertas de Boeing. Citando de nuevo al Sr. Eastwood, “Entonces la Armada luchó por cambiar el diseño de los dos prototipos. Los ingenieros y diseñadores de Boeing accedieron a regañadientes y se pusieron a trabajar. Se cambió el ala delta y en su lugar se dio un aspecto más de ala barrida. La toma de aire era más pequeña en una alteración que permitía más sigilo. El morro tenía ahora un radar. Esto era diferente de lo que Boeing propuso originalmente, mientras que Lockheed Martin mantuvo su diseño cerca de la primera propuesta”.
Sin embargo, el cambio en el diseño de las alas, en particular, supuso un probable retraso en la construcción de un nuevo demostrador. Además, el único modelo de Lockheed podía cumplir todas las misiones de despegue y aterrizaje, un verdadero “centro comercial único”, por no mencionar el hecho de que el X-35 pesaba menos que los X-32 y tenía una mayor autonomía. Estos factores sirvieron para que la USN y la USAF se decantaran por el X-35… y sellaron el destino del X-32.
X-32 – “¿Has oído hablar del perdedor solitario?”
Aunque no consiguió “entrar en el equipo”, por así decirlo, el X-32 sigue vivo, al menos como pieza de museo, lo que le asegura cierto grado de estatus de “desaparecido pero no olvidado”. Desde 2005, el X-32A se encuentra en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, en los terrenos de la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson (cerca de Dayton), en Ohio. Mientras tanto, durante ese mismo año, el X-32B recibió un nuevo y cariñoso hogar en el Museo Aéreo Naval de Patuxent River, adyacente a NAS Patuxent River. El modelo A está actualmente en proceso de restauración, mientras que el modelo B ya ha sido restaurado y está actualmente en exposición.
