El único portaaviones de Rusia es una reliquia de la Guerra Fría – Los portaaviones —maravillas modernas que son esencialmente ciudades flotantes— son muy indicativos del poderío militar y la riqueza general de un país. Por ejemplo, los riquísimos Estados Unidos cuentan con 11 portaaviones de propulsión nuclear de miles de millones de dólares (y otros tres en construcción). La ascendente China, que se encuentra en medio de una de las expansiones navales más ambiciosas de la historia del mundo, tiene dos portaaviones operativos y hasta cuatro más en camino (dependiendo de quién haga el recuento). El Reino Unido, antaño soberano del mar, tiene una flota de dos portaaviones.
Y Rusia, con su economía unidimensional y su ejército vaciado, solo dispone de un portaaviones, una reliquia envejecida y humeante, actualmente en dique seco a la espera de reparaciones y modernización. Incluso es muy probable que, con la guerra en Ucrania que va mal para Moscú —y las sanciones que le perjudican—, el viejo buque de guerra no vuelva a navegar.
El único portaaviones ruso —denominado “crucero pesado de transporte de aviones”— es el Almirante Kuznetsov. La Unión Soviética construyó el Kuznetsov en los astilleros del mar Negro, en la actual Ucrania. El Kuznetsov fue botado en 1985, pero no entró plenamente en servicio hasta 1995, cuatro años después de la disolución de la Unión Soviética. El Kuznetsov se construyó junto a un buque gemelo, el Varyag. Sin embargo, cuando la Unión Soviética cayó, el Varyag aún no estaba terminado, y la recién creada Ucrania vendió el casco inacabado a China. En la actualidad, el Varyag es el Liaoning, uno de los dos portaaviones de China.
Los portaaviones rusos se diseñaron con menores aspiraciones que sus homólogos estadounidenses. A diferencia de los portaaviones estadounidenses, que proyectan la potencia aérea en el extranjero, el Kuznetsov fue diseñado para apoyar y defender la flota rusa de submarinos y buques de superficie, una función más limitada.
El Kuznetsov es un barco de 1.000 pies que desplaza unas 60.000 toneladas y cuenta con una tripulación de 1.690 marineros. Al depender de un grueso y pesado combustible petroquímico llamado Mazut -en lugar de energía nuclear- el Kuznetsov está limitado a solo 45 días en el mar. Es decir, unas seis semanas. Para ponerlo en perspectiva, considere que un portaaviones estadounidense de energía nuclear puede permanecer en el mar continuamente durante 20 años.
La característica más distintiva del Kuznetsov es el sistema de lanzamiento “ski-jump”. Un “ski-jump”, como su nombre indica, es una rampa curvada hacia arriba en la proa del barco. El ski-jump ayuda a las aeronaves a despegar de pistas que, de otro modo, serían demasiado cortas para el avión. Con un ski-jump, una aeronave puede generar la sustentación necesaria para volar a una velocidad inferior. Así, con un salto de esquí, los aviones pueden despegar en pistas cortas, a baja velocidad. Es un truco barato. En cambio, los portaaviones estadounidenses utilizan un sofisticado sistema de catapulta, que lanza a los aviones a la velocidad del aire necesaria para lograr la sustentación del vuelo a pesar de la falta de espacio en la pista.
¿Volverá a navegar el único portaaviones ruso?
El Kuznetsov ha estado fuera de servicio durante bastante tiempo y puede haber visto sus últimos días de servicio.
En 2017, después de prestar servicio frente a las costas de Siria, el Kuznetsov fue llevado a reparar y modernizar, en un intento de añadir otro cuarto de siglo a la vida útil de este buque de casi cuarenta años. El reequipamiento, que debía actualizar la electrónica y la planta motriz del buque, ha estado lleno de complicaciones.
En primer lugar, en octubre de 2018 se hundió el PD-50, el mayor dique seco flotante de Rusia. Cuando el dique seco se hundió, una de sus grúas de 70 toneladas se estrelló contra la cubierta de vuelo del Kuznetsov – dejando un agujero de 200 pies cuadrados. Retirar la grúa derribada llevó más de dos meses. Luego, en diciembre de 2019, se produjo un incendio en el Kuznetsov. Dos trabajadores murieron y otros catorce resultaron gravemente heridos por el fuego y la inhalación de humo. El fuego infligió daños por valor de varios millones de dólares.
Aunque las autoridades rusas prometen que el Kuznetsov volverá a funcionar en 2023, los observadores se muestran escépticos. Los continuos problemas con lo que debería haber sido una simple readaptación, junto con las aparentes deficiencias de los equipos militares rusos y la logística en Ucrania, obligan a plantearse una pregunta legítima: ¿volverá el Kuznetsov alguna vez al servicio?
