El ejercicio Reaper Smoke 2025 entrenó a la USAF en operaciones marítimas con MQ-9 Reaper, enfocándose en vigilancia y proyección de poder en el Indo-Pacífico.
Reaper Smoke 2025: Preparación marítima del MQ-9 Reaper para el Indo-Pacífico
La Reserva de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y la Guardia Nacional Aérea de California llevaron a cabo el ejercicio Reaper Smoke 2025 a finales de abril en la Base de la Reserva Aérea March, California. Organizado por la 163ª Ala de Ataque, el evento marcó un hito al centrar los simulacros del MQ-9A Reaper en operaciones marítimas, con un enfoque explícito en la preparación para posibles conflictos de alto nivel en el Indo-Pacífico. El comunicado oficial destacó que el ejercicio responde a la “creciente necesidad de capacidades MQ-9 en la región del Indo-Pacífico” y subrayó la relevancia del Reaper para contrarrestar desafíos planteados por competidores estratégicos en el Pacífico, en clara alusión a China.
El MQ-9A Reaper, fabricado por General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI), es un avión pilotado a distancia (RPA) diseñado para misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR). Tradicionalmente operado bajo el Comando Central de EE. UU. (CENTCOM) en el suroeste de Asia, el Reaper ha enfrentado amenazas significativas, como la pérdida de 12 drones, valorados en 30 millones de dólares cada uno, derribados por los hutíes desde el inicio de la guerra en Gaza, según reportes de Stars and Stripes. Estas pérdidas resaltan los riesgos de operar sistemas avanzados en entornos hostiles, incluso contra actores no estatales.
En Reaper Smoke 2025, las tripulaciones aéreas y el personal de apoyo se enfrentaron a escenarios que simularon guerra marítima de superficie, un dominio nuevo para el Reaper en el contexto de la USAF. El ejercicio evaluó tácticas, técnicas y procedimientos (TTP) en un entorno de fuerza total, poniendo a prueba el pensamiento crítico y la capacidad de adaptación ante la creciente demanda de capacidades marítimas del MQ-9. El general de brigada Keith A. Chikasawa, asistente general adjunto de la Guardia Nacional Aérea de California, afirmó que “los comandantes combatientes están pidiendo esta plataforma” debido a su versatilidad para enfrentar los desafíos del Pacífico.
El teniente coronel Gregory Schonberger, comandante del 196º Escuadrón de Ataque, señaló que las tripulaciones perfeccionaron TTP para garantizar la preparación ante “desafíos globales en rápida evolución”. Las imágenes publicadas por la 163ª Ala de Ataque mostraron tripulaciones operando estaciones de control terrestre, evaluadas por su utilización de recursos, tiempo en el objetivo, tácticas e identificación de objetivos clave durante escenarios tácticos de 30 minutos que imitaban operaciones marítimas.
Datos clave sobre el MQ-9 Reaper en operaciones marítimas
- Capacidad de vigilancia: El MQ-9A Reaper ofrece más de 27 horas de autonomía, ideal para patrullas marítimas de largo alcance.
- Armamento: Compatible con misiles AGM-114 Hellfire, bombas GBU-12 Paveway II y GBU-38 JDAM, adaptable a misiones antibuque.
- Interoperabilidad: Cápsulas como FINN y SkyTower II permiten compartir datos entre la USAF, USMC y USN en tiempo real.
- Kit STOL: En pruebas para el MQ-9B, permite operaciones desde pistas cortas o buques anfibios, clave para el Indo-Pacífico.
- Pérdidas en CENTCOM: 12 MQ-9 derribados por hutíes desde 2023, con un costo total de 360 millones de dólares.
Integración de capacidades avanzadas para el entorno marítimo
El ejercicio también destacó la integración de tecnologías avanzadas, como la cápsula Red Naval Integrada Fusionada (FINN), desarrollada por Global Air and Logistics Training (GALT) y el Laboratorio de Combate del Cuerpo de Marines (MCWL). Una imagen publicada el 20 de mayo de 2025 por DVIDS mostró un MQ-9A Reaper de la 163ª Ala de Ataque equipado con esta cápsula durante el Ejercicio Conjunto SoCal. La cápsula FINN permite la interoperabilidad entre plataformas de la Armada, el Cuerpo de Marines y la Fuerza Conjunta, facilitando la transmisión de datos con baja probabilidad de intercepción o detección (LPI/LPD). Sus capacidades incluyen correlación de pistas, fusión de datos y comunicación en redes periféricas, esenciales para coordinar operaciones en el vasto teatro del Indo-Pacífico.
El Cuerpo de Marines de EE. UU. (USMC) ha liderado la adaptación del Reaper para roles marítimos. Sus MQ-9A Reaper Block 5 y los MQ-9B SeaGuardian de GA-ASI están diseñados para guerra antisubmarina, contramedidas contra sistemas aéreos no tripulados (C-UAS) y retransmisión de comunicaciones. En Reaper Smoke 2025, la USAF adoptó un enfoque similar, explorando el uso del Reaper en misiones antibuque, un rol previamente limitado a las variantes marítimas del USMC. La colaboración entre la USAF y el USMC, evidenciada por pruebas previas del sistema RDESS/SOAR en 2021, sugiere una integración progresiva de capacidades para el Indo-Pacífico.
El kit STOL (Short Take-Off and Landing) en desarrollo para el MQ-9B SeaGuardian y SkyGuardian también promete ampliar las capacidades operativas. GA-ASI anunció el 13 de mayo de 2025 pruebas en túnel de viento de este kit, que permite operaciones desde pistas cortas o buques anfibios, según un comunicado en LinkedIn. Este kit, inspirado en el diseño del dron Mojave, podría facilitar despliegues en las pequeñas islas del mar de China Meridional, un área estratégica para contrarrestar las actividades navales del Ejército Popular de Liberación (EPL) chino.
El USMC planea equipar sus Reapers con cápsulas SkyTower II para guerra electrónica, con un lanzamiento programado para finales de 2025, según DefenseScoop. Estas cápsulas, junto con FINN, podrían permitir a los Reapers actuar como nodos de comunicación, compartiendo datos con cazas como el F-35B del USMC o el F-15EX de la USAF, y guiando misiles como el AGM-158C LRASM o el NMESIS hacia buques enemigos.
Contexto estratégico y evolución del MQ-9 en el Indo-Pacífico
El enfoque en el Indo-Pacífico refleja la creciente preocupación de EE. UU. por las actividades navales chinas en el mar de China Meridional. La USAF y el USMC buscan aprovechar la versatilidad del MQ-9 para misiones de ISR de largo alcance, proyección de poder y coordinación de ataques conjuntos. Ejercicios previos, como Proyecto Iron Agility en marzo de 2025 en la Base Aérea Holloman y Reaper Castillo a finales de 2024, probaron la capacidad del Reaper para operar en entornos austeros, preparando el terreno para su rol marítimo.
La USAF planea retirar gradualmente el MQ-9A Reaper para 2035, reemplazándolo por el MQ-9B SkyGuardian y SeaGuardian, según SlashGear. Estas variantes, introducidas en 2020, ofrecen más de 40 horas de autonomía y cumplen con las regulaciones de espacio aéreo de la OTAN (STANAG 4671). El MQ-9B SeaGuardian, optimizado para operaciones marítimas, puede desplegar sonoboyas y realizar misiones antisubmarinas, según Defense Advancement.
Países aliados en el Indo-Pacífico, como India, han adquirido el MQ-9B. En octubre de 2024, India firmó un contrato de 3.800 millones de dólares por 31 drones, incluyendo 15 SeaGuardians para su Armada, según Swarajya. Esta adquisición refuerza la cooperación estratégica entre EE. UU. e India para contrarrestar la influencia china en la región.
El 23 de mayo de 2025, GA-ASI destacó en X la flexibilidad operativa del MQ-9A Reaper, subrayando su relevancia para las necesidades emergentes de la Guardia Nacional Aérea y la Reserva de la USAF en vigilancia marítima de largo alcance. Esta declaración refuerza la importancia del Reaper en el contexto de un panorama de seguridad en evolución, donde las vastas distancias y los requisitos operativos del Indo-Pacífico exigen plataformas confiables y adaptables.
