«Una máquina única, un puño aéreo mortal» es la forma en que el canal de televisión oficial del Ministerio de Defensa ruso presentó al caza de superioridad Su-35S a principios de esta semana.
El video de tres minutos de TV Zvezda de una reciente salida de entrenamiento de Su-35S sobre Siria proporciona tomas de cerca del avión de combate preparado para el vuelo, despegando, cruzando la costa siria y disparando bengalas. En su cuenta de youtube, publicaron imágenes ligeramente extendidas del mismo ejercicio.
Los primeros combatientes del Su-35S llegaron a la base aérea rusa de Khmeimim en 2016, relativamente tarde en la Guerra Civil Siria. Se desempeñaron bien en su función de cobertura del avión ruso de ataque terrestre durante misiones de bombardeo contra objetivos de la oposición siria, pero nuevamente: no hubo amenazas inmediatas al espacio aéreo que enfrentaban las fuerzas sirias de Rusia a principios de 2016. Por lo tanto, el Su-35S se limitó a un papel de disuasión aérea en medio de una disputa diplomática en curso entre Moscú y Ankara que terminó solo en la segunda mitad de 2016.
Hoy en día, el poder aéreo sigue siendo el ingrediente militar crucial en la aplicación de las «zonas de desescalada» rusas esparcidas por las partes occidentales de Siria y en los bombardeos intermitentes contra los rezagados de la oposición y los objetivos del ISIS.
Desde los primeros días del conflicto hasta 2019, la empresa siria continúa generando valor militar como entrenamiento y campo de prueba para la próxima generación de militares rusos. Como dijo un piloto de Su-35S a Zvezda, «aquí, podemos darnos cuenta del potencial de la aeronave, el potencial táctico. Para cada piloto y copiloto, esta es una tremenda oportunidad para perfeccionar sus habilidades». En un desarrollo menos cubierto, pero no menos importante, también brinda a los ingenieros rusos conocimientos sobre mantenimiento de aeronaves después de misiones de combate reales, aunque de baja intensidad.
A menos que se produzca una breve y anodina salida de Su-57, el Su-35S se encuentra entre los aviones militares rusos más avanzados que se desplegarán en Siria. Como una profunda modernización del prolífico caza Su-27 de la era soviética, el Su-35S cuenta con la aviónica actualizada (electrónica a bordo), un nuevo bastidor liviano y una capacidad de vectorización de empuje 3D, y un conjunto de armamento mucho más expandido. En particular, este último incluye misiles aire-aire Vympel R-77 que están destinados a competir favorablemente con la plataforma AIM-120 AMRAAM de EE. UU. Y una variante antiaérea lanzada desde el aire de los prolíficos misiles de crucero Kalibr de Rusia.
El Su-35S fue pensado como una solución provisional; como un luchador de superioridad aérea modernizado para sostener a las Fuerzas Aeroespaciales Rusas (VKS) hasta la década de 2010 hasta que el caza furtivo de quinta generación Su-57 entre en la producción en serie. Pero el Su-35S fue casi demasiado exitoso para su propio bien, marcando tantas casillas de desempeño y versatilidad de roles que parece que canibaliza a su sucesor Su-57 más costoso. A corto plazo, es probable que exista una diferencia operativa mínima entre las últimas unidades Su-35S y las primeras Su-57 producidas en serie. Tal como está actualmente, incluso existe la posibilidad de que los dos luchadores usen el mismo motor AL-41F1.
Pero como suele ser el caso con las plataformas de la próxima generación, el VKS no se preocupa por el valor inmediato. Más bien, ven al Su-57 como una inversión a largo plazo que irá eliminando gradualmente los aviones más antiguos para convertirse en la plataforma de superioridad aérea de Rusia en las próximas décadas. Mientras tanto, el Su-35S continúa ocupando los escalones superiores del diseño aeroespacial ruso como el mejor luchador de superioridad aérea del VKS.
