AP – Cuando los helicópteros que transportaban a unos 50 comandos estadounidenses aterrizaron en Siria una hora después de la medianoche, los incursores se enfrentaron a una casa llena de extremistas y niños.
En el interior había comodidades para los bebés: un conejito de peluche, un columpio de plástico azul, una cuna. También estaba la parafernalia de la violencia, como la bomba que, según los funcionarios estadounidenses, Abu Ibrahim al-Hashimi al-Qurayshi utilizó para inmolarse a sí mismo, a su familia y, tal vez, a otras personas de su entorno inmediato.
Fue un asalto audaz en un bastión extremista del noroeste de Siria, que se preparó durante meses y que se ejecutó teniendo en cuenta que los niños podrían morir al igual que el jefe del EI perseguido si los ocupantes del edificio no salían cuando se les diera la oportunidad de hacerlo.
El aparente atentado suicida se produjo antes o al principio de un tiroteo de dos horas el jueves. Los socorristas dijeron que murieron 13 personas, seis de ellas niños. Ningún comandante estadounidense resultó herido, dijeron los oficiales militares.
El presidente Joe Biden, que ordenó la incursión, dijo que el mundo se ha librado de un hombre al que describió como el impulsor del “genocidio del pueblo yazidí en el noroeste de Irak en 2014”, cuando las matanzas arrasaron aldeas, miles de mujeres y niñas fueron vendidas como esclavas y la violación se utilizó como arma de guerra.
“Gracias a la valentía de nuestras tropas, este horrible líder terrorista ya no existe”, dijo Biden.
La preparación
A lo largo de meses de planificación, los servicios de inteligencia estadounidenses tuvieron que localizar primero el paradero de Al Qurayshi y conocer sus movimientos, o la falta de ellos. Llegaron a la conclusión de que rara vez, o nunca, salía del tercer piso de su familia, excepto para bañarse en el tejado del edificio.
Anticipando que Al Qurayshi podría optar por la muerte por autodetonación si se viera acorralado por las fuerzas estadounidenses, los funcionarios estadounidenses encargaron un estudio de ingeniería desde lejos del edificio de tres plantas y bloques de hormigón para ver si se derrumbaría en ese caso y mataría a todos los que estuvieran dentro.
Llegaron a la conclusión de que era probable que una parte suficiente del edificio sobreviviera a esa explosión para salvar a los que no estuvieran cerca de él.
Construyeron un modelo de mesa de la casa y en diciembre lo instalaron en la Sala de Situación, el puesto de mando y comunicaciones ultraseguro de la Casa Blanca donde los presidentes y sus ayudantes de seguridad nacional gestionan las crisis.
La segunda planta de la casa siria, también blanca, estaba ocupada por un dirigente de menor rango del Estado Islámico y su familia. La planta baja, en parte un sótano, albergaba a una familia sin relación con el Estado Islámico y que desconocía la presencia o la importancia de Al Qurayshi, según los funcionarios estadounidenses.
Los mandos operativos informaron a Biden por primera vez en profundidad hace más de un mes, después de que las fuerzas estadounidenses estuvieran convencidas de que encontrarían a Al Qurayshi -también conocido como Haji Abdullah- donde lo hicieron.
El Estado Islámico, que alguna vez controló la mayor parte del territorio en Irak y partes de Siria, ha estado tratando de regenerarse, y escenificó su operación más ambiciosa en años cuando tomó una prisión en el noreste de Siria el mes pasado que contenía al menos 3.000 detenidos del IS.
A pesar de todas sus maniobras con Rusia, que está acumulando fuerzas para una posible nueva invasión de Ucrania, Biden no podía permitirse el lujo de apartar la vista del EI.
El martes por la mañana, se reunió con el secretario de Defensa, Lloyd Austin, y el general Mark Milley, jefe del Estado Mayor Conjunto, en el Despacho Oval y dio el visto bueno. El miércoles por la noche en Washington, Biden estaba en la Sala de Situación, siguiendo una transmisión en directo de la misión a medida que se desarrollaba.
La misión
En su campo de refugiados cercano a la incursión, Jamil el-Deddo oyó aviones y una explosión que atravesaba la noche y pensó al principio que podrían ser las famosas bombas de barril “que solían lanzarnos”. Las fuerzas del presidente Bashar Assad utilizaron los barriles repletos de explosivos contra los opositores durante el conflicto sirio, infligiendo muertes y lesiones indiscriminadas.
“Los primeros momentos fueron aterradores”, dijo el-Deddo a AP. “Nadie sabía lo que estaba pasando”.
Estados Unidos lanzó la incursión desde una base no identificada en la región tras haber “desconfigurado” la misión con “una serie de entidades”. Eso es jerga para dar aviso a otras fuerzas militares o intereses en la región -quizás Rusia- de una operación estadounidense en curso.
Al principio, se dijo a los ocupantes del edificio que salieran.
“Si no se van, tenemos órdenes”, se oyó decir a un hombre que hablaba con dialecto iraquí a través de un altavoz. “Dispararemos misiles hacia la casa. Hay drones sobrevolando”.
Diez personas salieron del edificio, dijo el portavoz del Pentágono John Kirby: un hombre y una mujer del primer piso y ocho niños en total del primero y del segundo.
Poco después se produjo la explosión que derrumbó gran parte del tercer piso y sacó los cadáveres de la casa, el de al-Qurayshi entre ellos. El general Frank McKenzie, jefe del Mando Central de Estados Unidos, dijo que la explosión fue más masiva de lo que cabría esperar de un chaleco suicida.
Desde el segundo piso, el teniente del EI atrincherado, al que las autoridades no identificaron, y una mujer que se cree que es su esposa intercambiaron disparos sostenidos con los comandos, dijeron las autoridades estadounidenses. Ambos murieron en el tiroteo, dijeron los funcionarios estadounidenses, y un niño que estaba con ellos también fue encontrado muerto, dijo McKenzie.
Las fuerzas de operaciones especiales que llevaban a cabo la misión también se enfrentaron al peligro desde el exterior del edificio.
Mientras los comandos despejaban el segundo piso, varios combatientes extranjeros vinculados a Al Qaeda en Siria “comenzaron a maniobrar con armas hacia las fuerzas estadounidenses” en el lugar, dijo McKenzie. Los disparos de un helicóptero estadounidense mataron al menos a dos de ellos, dijo.
Otro helicóptero sufrió una avería importante, dijo McKenzie. Después de aterrizarlo con seguridad, lejos del lugar de los hechos, los estadounidenses lo manipularon para que explotara, y luego lo atacaron con municiones desde el aire para estar doblemente seguros de que “ningún equipo sensible quedaría en Siria”.
Los vídeos difundidos por el grupo opositor sirio Defensa Civil Siria, también conocido como Cascos Blancos, mostraban a un paramédico sacando a una niña de la casa y llevándola a una ambulancia. Una foto de una niña que circuló más tarde en las redes sociales mostraba a una niña que parecía tener unos cinco años con sangre en la cara.
Cuando los comandos partieron a salvo, Biden pronunció “Dios bendiga a nuestras tropas”, según un funcionario estadounidense que informó a la prensa bajo condición de anonimato. Biden fue informado de su larga huida de Siria durante la noche por Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional.
Consecuencias
En las imágenes posteriores, se podía ver sangre en las paredes y el suelo en lo que queda de la estructura. En un dormitorio destrozado había una cuna de madera y un muñeco de conejo de peluche. En una de las paredes dañadas, el columpio del bebé seguía colgado.
En la niebla posterior a la guerra, Estados Unidos no dio cuenta inmediatamente de cuántos niños murieron en total y cómo. La Casa Blanca atribuyó la muerte de tres de los niños a la explosión de Al Qurayshi, mientras que el Pentágono habló de dos, dejando ambos sin explicar, por ahora, cuántos podrían haber muerto en el tiroteo.
Biden dijo que las fuerzas estadounidenses eligieron una incursión de comandos más arriesgada en lugar de un ataque desde el aire para minimizar las víctimas civiles.
Sin embargo, Estados Unidos lanzó la operación sabiendo que el líder del EI podría responder matando a personas inocentes a su alrededor, además de a sí mismo. McKenzie dijo que Estados Unidos, “como siempre”, investigará si sus fuerzas mataron a personas inocentes.
