Cada año, las turbinas eólicas de todo el mundo matan a millones de animales voladores -especialmente murciélagos- con sus afiladas aspas, obstaculizando además el funcionamiento eficaz y continuo de los dispositivos de producción de energía renovable.
Ahora, investigadores de la Universidad de Tel Aviv (TAU) y la Universidad de Haifa han creado un innovador dispositivo diseñado para evitar este fenómeno. Se trata de una tecnología única montada en un dron que transmite una combinación de señales ultrasónicas y luces. Esto disuade a los murciélagos y los lleva a volar a mayor altitud fuera de la zona de peligro para que las turbinas puedan seguir funcionando de forma eficiente y continua.
El estudio se realizó bajo la dirección del estudiante de doctorado Yuval Werber, del departamento de biología evolutiva y medioambiental de la Universidad de Haifa, y sus dos supervisores, el profesor Yossi Yovel, director de la Escuela Sagol de Neurociencia de la Universidad de Tel Aviv y miembro del profesorado de la Escuela de Zoología, y el profesor Nir Sapir, director del departamento de biología evolutiva y medioambiental de la Universidad de Haifa, y en colaboración con la empresa WinGo Energy y el empresario Gadi Hareli.
El artículo se publicó en la revista Remote Sensing in Ecology and Conservation con el título “Drone-mounted audio-visual deterrence of bats: implications for reducing aerial wildlife mortality by wind turbines” y fue financiado con una beca de investigación del Ministerio de Energía israelí.
“Los aerogeneradores se consideran una tecnología prometedora en el campo de las energías renovables, pero su funcionamiento plantea diversos problemas biológicos”, explica Yovel. “En la actualidad, la única solución para evitar la muerte de murciélagos consiste en interrumpir la actividad de las turbinas en los momentos en que se prevé que los murciélagos estén especialmente activos. Pero esas interrupciones reducen la eficacia de las turbinas y la cantidad de energía que pueden producir. La ventaja del dron es que está en constante movimiento y transmite una combinación de señales visuales y acústicas diseñadas específicamente para los murciélagos, advirtiéndoles del peligro. Cuando las señales son fijas y constantes, los animales tienden a acostumbrarse a ellas y acaban por ignorarlas”.
“El estudio, que forma parte de mi tesis doctoral, se llevó a cabo en el valle de Hula, una zona con mucha actividad de murciélagos”, añadió Weber. “Operamos el dron a una altura de 100 metros -la altura media del centro de un aerogenerador- y en movimiento a lo largo de una trayectoria de unos 100 metros, de un lado a otro”.
¿Cómo llegaron los científicos a sus conclusiones?
Para rastrear la actividad de los murciélagos, utilizaron un radar situado en el suelo, que permitía hacer un seguimiento a una altura de 100 metros o más, y añadieron un dispositivo LIDAR (light detection and ranging) -una herramienta basada en láser que se utiliza para detectar objetos a corta distancia, principalmente en la industria del automóvil- para hacer un seguimiento a una altura inferior. Al mismo tiempo, hicieron grabaciones acústicas de los murciélagos en vuelo, utilizando receptores colocados a tres alturas distintas: un metro, 150 metros y 300 metros y un dirigible para elevar los receptores. “Es importante destacar que nuestro estudio fue el primero del mundo en combinar estas tecnologías –radar, LIDAR y grabadores acústicos de gran altitud- para rastrear murciélagos”, afirma Weber.
Mediante diversos métodos de seguimiento, los investigadores compararon la actividad normal de los murciélagos con su actividad en presencia del dron portador del dispositivo disuasorio. Los resultados fueron inequívocos: el dispositivo consiguió mantener alejados a los murciélagos. Con la presencia del dron, la actividad de los murciélagos debajo de él disminuyó aproximadamente un 40% a una distancia de hasta unos 400 metros. En cambio, su actividad aumentó por encima de la altitud del dron, de 100 a 800 metros.
“Parece que el dispositivo es eficaz para repeler a los murciélagos de su entorno inmediato: los murciélagos perciben las señales visuales y ultrasónicas que emite y optan por sobrevolarlo, como esperábamos”, explica Yovel. “Nuestra hipótesis era que si el dispositivo se activaba cerca de una turbina, llevaría a los murciélagos a sobrevolarla y alejarse del peligro. Se trata de una solución eficaz y fácil de aplicar, a un precio razonable y con grandes beneficios para todas las partes. Evita la muerte de murciélagos y también permite el funcionamiento de la turbina y la producción de energía verde de forma segura, continua y eficiente. Tenemos intención de llevar a cabo un experimento de seguimiento en un emplazamiento de turbinas eólicas para comprobar la eficacia del dispositivo en estas condiciones”.