Adi Nir, fundador de la startup israelí MetoMotion, creció en un kibbutz y trabajó en la agricultura desde muy joven, pero abandonó los campos, como muchos otros, para ganarse la vida en la industria tecnológica. La escasez generalizada de recolectores de fruta y verdura en todo el mundo es lo que le hizo volver a sus raíces para desarrollar el primer robot del mundo para recoger tomates.
Cada vez menos gente trabaja en la agricultura, que emplea apenas entre el 5% y el 10% de la mano de obra en la Unión Europea y la zona euro, y el 6% en los países de la OCDE, según datos del Banco Mundial. En Israel, sólo el 1% de todos los trabajadores israelíes trabajan en la agricultura, según los datos.
Los agricultores israelíes también tienen problemas con los costes laborales. Dado que pocos israelíes trabajan en la agricultura, los agricultores necesitan traer trabajadores extranjeros a Israel para realizar el duro trabajo manual, pero están limitados por el número de permisos que concede el gobierno, lo que encarece los salarios.
“Oímos hablar muchas veces de agricultores que dejan pudrirse las cosechas porque no hay nadie que las recoja”, declaró Nir a The Times of Israel. “Hoy no se pueden cultivar tomates como hace 30 años: para que sean de alta calidad y competitivos en precios, hay que hacer alguna transformación”.
Tras licenciarse como ingeniero en el Technion de Haifa – Instituto Tecnológico de Israel, Nir trabajó 16 años en la industria aeroespacial y de defensa, dirigiendo operaciones de I+D y desarrollando tecnología de sistemas de vanguardia.
Al darse cuenta de que la escasez de mano de obra en la mano de obra agrícola y los costes relacionados eran insostenibles, y aprovechando su experiencia tecnológica en la industria aeroespacial, Nir fundó la startup MetoMotion, con sede en Yokne’am, en 2017 para desarrollar un robot que pueda realizar la recolección de frutas intensiva en mano de obra de forma rápida y eficiente.
Desde entonces, MetoMotion ha recaudado un total de 10 millones de dólares de inversores liderados por el fondo de capital riesgo israelí Trendlines Group, la empresa de tecnología de invernaderos con sede en Holanda Ridder y otro inversor holandés.
“La idea era ayudar a los agricultores a resolver el problema de la escasez de mano de obra, ya que cada vez más jóvenes buscan ocupaciones más avanzadas en las que no necesiten usar las manos ni la espalda”, explica Nir.
“Utilizamos las capacidades de la inteligencia artificial para desarrollar una plataforma que está diseñada para trabajar en un entorno de invernadero, donde se puede producir un rendimiento de alta calidad en diferentes condiciones climáticas con mucha menos agua que en el exterior durante todo el año”.
“A diferencia de otras aplicaciones robóticas o industriales, que se caracterizan por tareas más repetitivas, en agricultura cada planta es un poco diferente. Así que ideamos una solución basada en capacidades de IA para observar las plantas, comprender la estructura, el entorno, cómo medir la madurez y cómo decidir si está lista”, explica Nir.
El robot sin conductor de la startup tiene dos brazos robóticos para recoger y cosechar tomates a ambos lados de una hilera simultáneamente en invernaderos de alta tecnología. El vehículo autónomo guiado está equipado con tecnología de visión por sensores 3G impulsada por IA que genera un mapa de la planta y su cultivo. Se desplaza por las hileras del invernadero con ayuda de sensores capaces de detectar obstáculos para evitar accidentes.
El avanzado sistema de visión detecta los tomates maduros para la recolección y guía el brazo robótico hasta el lugar, corta y atrapa las ramas de tomate en una sola operación y coloca la fruta en una cinta transportadora antes de dejarla caer en unidades de contenedores de fruta a bordo, trabajando a una velocidad de 16 segundos por racimo. El brazo robótico elimina los obstáculos o los tallos ocultos sin causar ningún daño al cultivo de las ramas ni a la planta. Una vez que el robot sin conductor llega al final de la hilera, se detiene y regresa al principio de la hilera para retirar su remolque y enviarlo al almacén.
MetoMotion decidió centrarse en la recolección de tomates, ya que alrededor del 50% de los costes de producción son gastos de mano de obra.
“Más del 30% de los cultivos de los invernaderos son tomates porque los necesitamos para muchas cosas, para la ensalada, la pizza y el ketchup”, explica Nir. “Nuestros robots son capaces de reducir las necesidades de mano de obra de la recolección en un 90% aproximadamente y reducir los costes de producción en un 50% al ahorrar en costes de mano de obra”.
Una flota de cinco robots trabajando en un invernadero de 50.000 metros cuadrados necesitará alrededor de una semana para la cosecha de tomates, dijo Nir.
Mientras los robots recorren el invernadero para cosechar, también cotejan automáticamente los datos de los sensores sobre el grado de madurez, la cantidad, el peso y el tamaño de cada tomate para mejorar la gestión del cultivo. Con estos datos es posible predecir el volumen de producción de cada invernadero para ayudar a generar previsiones de rendimiento y análisis de distribución.
“Todos estos datos se cargan en un cuadro de mandos en un sistema en la nube”, señala Nir. “Se pueden digitalizar muchas de las tareas que hacemos hoy en día, como analizar las enfermedades, los pesticidas y cosas por el estilo”.
Por ahora, el robot recolector de tomates se utiliza en dos invernaderos de los Países Bajos. En Israel, el robot se presentará por primera vez este mes en una conferencia sobre agricultura. La empresa, que emplea a unos 15 ingenieros y expertos agrícolas en Yokne’am y a otros cuatro en los Países Bajos, busca actualmente 8 millones de dólares en fondos de inversores para aumentar la producción este año.
Nir espera instalar entre 10 y 20 máquinas robotizadas este año.
“Nuestro primer objetivo es Europa Occidental, es decir, los Países Bajos, Francia, Alemania, Bélgica y todos los países de la región, y después Canadá y Estados Unidos”, explica Nir. “Aparte de los tomates, también queremos aprovechar la tecnología para otras hortalizas, como pepinos, berenjenas y pimientos, que también estarán disponibles en breve, porque crecen en el mismo entorno”.
Aunque MetoMotion se centra actualmente en frutas y hortalizas, Nir ya tiene los ojos puestos en otra industria.
“Vemos mucha necesidad procedente de la industria del cannabis, así que probablemente esto también se añadirá a nuestra hoja de ruta, pero requerirá más modificaciones”, dijo Nir.
“Cada semana recibo un correo electrónico de un agricultor que tiene otro cultivo que necesita ser recogido, ya sean aguacates, naranjas, uvas, café o té”.
