Israel tiene previsto gastar 600 millones de NIS (180 millones de dólares) en los próximos cinco años para respaldar la industria espacial civil. El objetivo es apoyar a las nuevas empresas que desarrollen tecnologías avanzadas para el sector espacial, según un programa detallado presentado esta semana por la Agencia Espacial de Israel al Ministerio de Innovación, Ciencia y Tecnología.
El plan se presentó en medio de lo que el ministerio calificó de “cambio dramático” en la industria espacial en los últimos años, ya que el esfuerzo se ha alejado del ámbito exclusivo de los gobiernos y se ha abierto a los inversores y empresarios civiles. Esto se ha visto recientemente en la primera misión privada del mundo a la Estación Espacial Internacional, con tres astronautas privados, entre ellos un israelí, que financiaron totalmente su viaje con unos 50 millones de dólares cada uno.
La misión israelí del módulo de aterrizaje lunar Bereshit en 2019, y la segunda misión en 2024, también se consideran parte de la incipiente industria espacial civil.
Israel alberga una serie de prometedoras empresas de tecnología espacial, como Helios, que está desarrollando una tecnología capaz de producir el oxígeno necesario para el combustible a partir del suelo lunar, y Ramon.Space, una empresa que construye sistemas de supercomputación para el sector espacial.
El plan de la Agencia Espacial Israelí espera “aumentar la fuerza y la independencia del Estado de Israel, posicionándolo como uno de los líderes mundiales en la industria espacial”. Además, aprovechar la tecnología espacial para el crecimiento económico como parte de la industria tecnológica israelí y “mejorar el estatus internacional de Israel”, según el anuncio.
Entre los objetivos presentados por la agencia están duplicar el número de empresas espaciales israelíes, de las 60 actuales a al menos 120. También, cuadruplicar el número de personas empleadas en la industria espacial, de 2.500 a 10.000. Y aumentar el número de investigadores espaciales en el mundo académico e impulsar la presencia de Israel en organizaciones internacionales relacionadas con el espacio.
El plan incluye la creación de un centro nacional basado en el espacio que permitirá la integración y el uso de las tecnologías espaciales “dentro de las actividades del gobierno y de otras entidades”, según el anuncio. Facilitar el acceso al espacio para que los empresarios israelíes puedan probar sus tecnologías mediante el lanzamiento anual de un satélite israelí a una región del espacio llamada órbita terrestre baja (una órbita relativamente cercana a la Tierra con una altitud que oscila entre 200-300 km y 1.600 km)
La iniciativa también contempla la ampliación del programa Tevel. En él, alumnos de secundaria y bachillerato participan en proyectos relacionados con el espacio, como la construcción de satélites, así como el apoyo a la iniciativa del satélite SHALOM (Spaceborne Hyperspectral Applicative Land and Ocean Mission), una empresa conjunta con Italia, cuya entrada en funcionamiento estaba prevista para 2021.
“La industria espacial civil está experimentando una revolución global”, dijo la ministra de Innovación, Ciencia y Tecnología, Orit Farkash-Hacohen, en una declaración proporcionada a The Times of Israel. “Hay un enorme potencial económico y comercial para la economía israelí y para la industria israelí de alta tecnología”.
Hilla Haddad-Chmelnik, directora general del Ministerio, declaró a The Times of Israel: “La industria espacial mundial está viviendo una gran revolución. La industria ha duplicado su tamaño en la última década y se espera que alcance un valor estimado de un billón de dólares en los próximos años”.
Israel tiene “profundas ventajas en este campo, especialmente en el sector de la defensa. Por lo tanto, ahora debemos actuar para promover el sector espacial civil y conectarlo con el próspero sector israelí de alta tecnología. El plan estratégico dirigido por la Agencia Espacial de Israel hará frente precisamente a este reto. El sector espacial está tomando un gran impulso y llega a todos los aspectos de nuestras vidas; este plan estratégico forma parte de un importante proceso para elevar esta industria”.
Haddad-Chmelnik afirmó que el espacio “se está transformando: del dominio de los gobiernos al dominio del mercado privado, y esto supone una enorme oportunidad” para Israel.
Las aventuras espaciales de Israel
En los últimos cinco años, los israelíes han participado en varios proyectos destacados relacionados con el espacio.
En 2021, el personal y los estudiantes de la Universidad de Tel Aviv pusieron en órbita terrestre un nanosatélite construido por ellos, un pequeño satélite de primera clase para la recopilación de información y la realización de pruebas.
En 2017, la Universidad Ben-Gurion del Néguev (BGU) lanzó al espacio un nanosatélite para llevar a cabo misiones científicas para investigadores, resultado de un proyecto de cinco años desarrollado por la BGU, Israel Aerospace Industries Ltd. y el Ministerio de Ciencia, Tecnología y Espacio.
NSLComm, una startup de tecnología aeroespacial con sede en Israel que desarrolló un nanosatélite que se expande en el espacio para aumentar la capacidad de conectividad, lanzó su primer satélite, el NSLSat-1, en 2019, como parte de la carga útil de un cohete Soyuz.
También en 2019, la nave espacial israelí Bereshit, codesarrollada por la organización SpaceIL y las Industrias Aeroespaciales de Israel (IAI), se estrelló contra la superficie lunar y truncó los sueños del país de colocar un módulo de aterrizaje en el satélite de la Tierra.
La primera nave espacial se presupuestó en 100 millones de dólares, una fracción del coste de los vehículos lanzados a la Luna por las grandes potencias, Estados Unidos, Rusia y China, en el pasado. Fue una empresa conjunta entre SpaceIL e IAI, pero financiada casi en su totalidad por donaciones privadas de conocidos filántropos judíos, como Morris Kahn, Miriam y Sheldon Adelson, Lynn Schusterman y otros.
La misión declarada de Bereshit 2, fijada para 2024, tendría como objetivo batir varios récords en la historia espacial mundial. Incluye un doble aterrizaje en la Luna en una sola misión por parte de dos de las naves de aterrizaje más pequeñas jamás lanzadas al espacio, cada una de las cuales pesa 120 kilogramos (265 libras), la mitad de los cuales es combustible. Los aluniceros se lanzarán sobre una nave espacial en órbita y luego se separarán para emprender la segunda parte de sus misiones. Uno de los alunizajes intentará tocar la cara más lejana de la Luna, algo que solo ha conseguido China hasta la fecha, y la segunda nave está programada para aterrizar en un lugar aún no determinado de la Luna.
El mes pasado, el astronauta privado israelí Eytan Stibbe y otras tres personas descendieron frente a la costa de Florida tras pasar dos semanas a bordo de la ISS en una misión histórica para el sector comercial. Marcaron el final oficial de la primera misión totalmente privada en el puesto orbital.
La misión también se considera un punto de inflexión en el objetivo de la agencia espacial estadounidense NASA de comercializar la órbita baja de la Tierra.
Stibbe y sus tres compañeros de tripulación -el magnate inmobiliario estadounidense Larry Connor, el financiero canadiense Mark Pathy y el veterano astronauta hispanoamericano Michael López-Alegría- despegaron el 8 de abril. Axiom Space pagó a SpaceX por los servicios de transporte y a la NASA por el uso de la ISS, mientras que cobró a los tres magnates 55 millones de dólares a cada uno por el privilegio.
En un principio, estaba previsto que pasaran solo ocho días en la estación espacial, pero el mal tiempo obligó a retrasos repetidos. En total, la tripulación pasó 17 días en órbita, 15 de ellos en la ISS.
SpaceX, propiedad del empresario multimillonario Elon Musk, ya transporta regularmente a los astronautas de la NASA hacia y desde la estación espacial.
Y a principios de este año, el gobierno israelí se adhirió a un programa espacial dirigido por la NASA para aterrizar astronautas en la superficie lunar y establecer una presencia humana a largo plazo en la Luna como calentamiento para futuras misiones a Marte.