El Mar Muerto puede proporcionar una respuesta a si hay vida en Marte. En asociación con el Proyecto de Avivamiento del Mar Muerto, la nueva organización ambientalista sin fines de lucro de Israel está concienciando sobre el rápido retroceso del lago de agua salada. La NASA ha estado investigando la posibilidad de que las biosignaturas atrapadas en los cristales de sal también puedan estar presentes en Marte. Estas biosignaturas consisten en moléculas que podrían indicar la presencia de vida en el pasado.
La hipótesis sugiere que hace 3.500 millones de años Marte estaba cubierto de agua. A medida que el agua superficial desaparecía gradualmente, se filtraba hacia acuíferos con salinidades extremadamente altas, un ambiente no muy diferente al del Mar Muerto, uno de los cuerpos de agua más salados de la Tierra, y podría haber sido el soporte de microorganismos tolerantes a la sal. A medida que los acuíferos se secaban, la sal y otros minerales cristalizaban, atrapando potencialmente las biosignaturas dentro de ellos.
Este verano, un equipo de investigadores del programa de Estudios Avanzados de la Agencia Judía en Israel, estaba llevando a cabo una investigación con el Proyecto de Avivamiento del Mar Muerto en esta área. Recientemente tuvimos la oportunidad de entrevistar a Preston Tasoff, un investigador asociado de la Universidad de Washington en St. Louis que estudia astrobiología, el estudio de los orígenes y habitabilidad de la vida en otros planetas. Ha estado trabajando en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, investigando si puede existir vida en las sales de Marte. A principios de este verano, Tasoff tomó muestras del Mar Muerto, mientras se encontraba en una excursión en lancha a motor organizada por DSRP. Tasoff conoció a Bedein durante una gira de conferencias por universidades estadounidenses organizada por Hillel International.
“El Mar Muerto es el lugar ideal para llevar a cabo investigaciones, ya que en gran medida no ha sido tocado por la actividad humana que podría contaminar las muestras de ADN”, dijo Tasoff. “Buscamos entender qué microorganismos viven en el mar y están atrapados en las sales, para que un día podamos responder: ‘¿Alguna vez hubo vida en Marte y podría estar atrapada en la sal?’”.
Durante nuestra entrevista, Tasoff explicó cómo la mineralogía variable podría afectar la manera en que se preservan las biosignaturas. Como tal, la NASA ha llevado a cabo pruebas con muestras de cuerpos de agua salada en todo el mundo para ampliar el tamaño de sus muestras. Con tan poco conocimiento de las condiciones en Marte hace varios miles de millones de años, esto es esencial.
Tasoff continuó hablando sobre cómo la rápida reducción del Mar Muerto plantea una preocupación para la investigación futura. Sin embargo, también crea una oportunidad para presenciar procesos que ocurrieron en Marte hace 3.500 millones de años, en un avance rápido. A medida que el agua se evapora y no se repone, la salinidad del lago aumenta, lo que resulta en una cristalización masiva y la creación de formaciones salinas. Además, los investigadores podrán determinar si las biosignaturas se degradan y cuándo. Si se descomponen rápidamente, la posibilidad de descubrir vida en Marte se vuelve menos probable.
Mientras hablaba con Tasoff, comentó que no hay mucha gente que esté llevando a cabo esta investigación, ya que el campo de la astrobiología es tan nuevo. Como tal, el Proyecto de Avivamiento del Mar Muerto se ha interesado particularmente en esta investigación y en sus artes de documentación visual con la esperanza de que la importancia del Mar Muerto para la comunidad científica pueda motivar los esfuerzos de conservación. Según el Ministerio de Protección del Medio Ambiente de Israel, la línea costera del Mar Muerto se ha reducido en casi 35 metros desde 1978 y sigue disminuyendo en un promedio de 1.2 metros anuales, lo que amenaza el potencial de futuros avances en este campo.
La NASA aún no ha lanzado una misión para recolectar datos concretos de la superficie de Marte, y no tendrá evidencia sólida que apoye esta hipótesis durante algunos años. Esto hace que la tarea de preservar el Mar Muerto sea aún más crucial.
