Un equipo internacional que ha analizado el ADN de los dientes de 33 judíos asquenazíes que vivieron en el siglo XIV en Erfurt (Alemania) ha descubierto que la comunidad judía de entonces era más diversa genéticamente que sus descendientes actuales.
El estudio, dirigido por investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén y la Universidad de Harvard en Massachusetts, se publicó en la revista Cell con el título “Genome-wide data from medieval German Jews show that the Ashkenazi founder event predating the 14th century”.
Aproximadamente la mitad de los judíos actuales se identifican como asquenazíes, lo que significa que proceden de judíos que vivieron en Europa Central o del Este. El término se utilizó inicialmente para definir a un grupo cultural distinto de judíos que se asentaron en el siglo X en la Renania alemana.
Las lagunas en la historia del origen de los judíos asquenazíes
A pesar de las muchas especulaciones, existen muchas lagunas en nuestra comprensión de sus orígenes y de los cambios demográficos durante el segundo milenio.
“Hoy en día, si se comparan los judíos asquenazíes de EE.UU. e Israel, son muy similares genéticamente, casi como la misma población independientemente de su lugar de residencia”, dijo el genetista y coautor de la Universidad Hebrea, el profesor Shai Carmi. “Pero a diferencia de la uniformidad genética actual, resulta que la comunidad era más diversa hace 600 años”.
El equipo de investigación, formado por más de 30 científicos, incluyó a Shamam Waldman, estudiante de doctorado del grupo de Carmi, que realizó la mayor parte del análisis de los datos.
El equipo descubrió que la comunidad puede clasificarse en dos grupos. Uno se relaciona más con individuos de poblaciones de Oriente Medio y el otro con poblaciones europeas, que posiblemente incluyan a los emigrantes de Oriente a Erfurt. Los resultados sugieren que había al menos dos grupos genéticamente distintos en la Erfurt medieval, pero que la variabilidad genética ya no existe en los judíos asquenazíes modernos.
La comunidad judía medieval de Erfurt existió entre los siglos XI y XV, con un breve intervalo tras una masacre en 1349. En algunos momentos fue una comunidad próspera y una de las más grandes de Alemania. Tras la expulsión de todos los judíos en 1454, la ciudad construyó un granero sobre el cementerio judío. En 2013, cuando el granero quedó vacío, la ciudad permitió su conversión en un aparcamiento, lo que requirió una construcción adicional y una excavación de rescate arqueológico.
“Nuestro objetivo era llenar las lagunas en nuestra comprensión de la historia temprana de los judíos asquenazíes a través de datos de ADN antiguos”, explicó Carmi. Aunque los datos de ADN antiguos son una herramienta poderosa para inferir la demografía histórica, los datos de ADN judíos antiguos son difíciles de conseguir, ya que la ley judía prohíbe perturbar a los muertos en la mayoría de las circunstancias. Con la aprobación de la comunidad judía local, el equipo de investigación recogió dientes desprendidos de los restos encontrados en un cementerio judío del siglo XIV en Erfurt que fue objeto de una excavación de rescate.
Los investigadores también descubrieron que el acontecimiento fundador -que hace que todos los judíos asquenazíes actuales desciendan de una pequeña población- se produjo antes del siglo XIV. Por ejemplo, al escudriñar el ADN mitocondrial, material genético heredado de nuestras madres, descubrieron que un tercio de los individuos de la muestra de Erfurt compartían una secuencia específica. Los resultados indican que la población judía asquenazí primitiva era tan reducida que un tercio de los individuos de Erfurt descendía de una sola mujer por línea materna.
Al menos ocho de los individuos de Erfurt también eran portadores de mutaciones genéticas causantes de enfermedades comunes en los judíos asquenazíes actuales, pero raras en otras poblaciones, un sello distintivo del evento fundador de los judíos asquenazíes.
“Los judíos de Europa eran una minoría religiosa segregada socialmente y sufrían persecuciones periódicas”, explicó David Reich, coautor del estudio en la Universidad de Harvard. Aunque la violencia antisemita prácticamente acabó con la comunidad judía de Erfurt en 1349, los judíos volvieron cinco años después y florecieron como una de las más grandes de Alemania. “Nuestro trabajo nos da una visión directa de la estructura de esta comunidad”.
El equipo cree que el estudio actual ayuda a establecer una base ética para los estudios del antiguo ADN judío. Quedan muchas preguntas sin responder, como por ejemplo cómo se diferenciaron genéticamente las comunidades judías asquenazíes medievales, cómo se relacionaron los primeros judíos asquenazíes con los sefardíes y cómo se relacionan los judíos modernos con los de la antigua Judea.
Aunque se trata del mayor estudio de ADN judío antiguo realizado hasta la fecha, se limita a un cementerio y a un periodo de tiempo. Sin embargo, pudo detectar subgrupos genéticos hasta ahora desconocidos en los judíos asquenazíes medievales. Los investigadores esperan que su estudio allane el camino para futuros análisis de muestras de otros lugares, incluidos los de la antigüedad, para seguir desentrañando las complejidades de la historia judía.
“Este trabajo también proporciona un modelo de cómo un coanálisis de datos de ADN modernos y antiguos puede arrojar luz sobre el pasado”, concluyó Reich. “Estudios como éste son muy prometedores no sólo para comprender la historia judía, sino también la de cualquier población”.
