Wanda Fish, una nueva empresa israelí de tecnología alimentaria fundada hace apenas unos meses, se ha asociado con la Universidad de Tufts para llevar a cabo una investigación avanzada sobre el desarrollo del pescado cultivado como alimento.
La empresa dijo el lunes que quería aprovechar la investigación del Dr. David Kaplan, profesor de Ingeniería Biomédica en Tufts y experto en el campo de la agricultura celular (la producción de productos de origen animal a partir de cultivos celulares), que ha desarrollado la propiedad intelectual (PI) en el cultivo de células de pescado. El acuerdo de Wanda Fish con Tufts otorga a la empresa israelí los derechos exclusivos sobre la propiedad intelectual y un acuerdo separado apoyará la investigación del profesor sobre la producción de tejidos de peces basada en la agricultura celular.
La cofundadora y consejera delegada de Wanda Fish, la Dra. Daphna Heffetz, declaró a The Times of Israel por correo electrónico que la empresa, creada a finales del año pasado, contrató a un sólido equipo de I+D para establecer la “infraestructura necesaria” como empresa joven, y que los acuerdos le ayudarán a “dirigirse a… productos de alta gama: filetes de pescado más gruesos con músculo nativo y tejidos grasos naturales procedentes directamente del animal” y a “impulsar el ritmo de desarrollo al contar con dos equipos de I+D que trabajan en sinergia”.
El equipo de I+D de la startup israelí está dirigido por el Dr. Malkiel Cohen, experto en células madre e ingeniería del genoma para los campos de la biomedicina y la agrotecnología (tecnología agrícola).
(Por cierto, Wanda Fish no es una referencia al éxito de 1988 “Un pez llamado Wanda”, dijo Heffetz. “Al buscar un nombre único para la empresa, se nos ocurrió el título Wandā, que es una maravilla en japonés. Nos pareció que era el adecuado para nosotros”, explicó).
El acuerdo con Tufts “impulsará significativamente las estrategias de Wanda Fish para producir filetes de pescado cultivados, sostenibles y sabrosos”, dijo la empresa, ya que busca desarrollar “una plataforma propia, libre de OGM, para producir filetes de pescado sin aletas de diversas especies, sin suponer ninguna carga para el océano y la fuerza vital que hay en él”.
Heffetz dijo que la tecnología de la empresa para los peces cultivados podría aplicarse y adaptarse “a varias especies de peces”.
“Estamos probando algunas especies de peces, tanto desde el punto de vista comercial como tecnológico. En los próximos meses, espero elegir el tipo de pez que será nuestro primer producto”, dijo.
Pero la empresa ya ha avanzado en el desarrollo de su primer prototipo de filete de pescado directamente a partir de células de pescado, señaló.
“Nuestra plataforma incluye un medio de cultivo sin animales, conocimientos sobre la producción de tejidos musculares y grasos autóctonos y biorreactores especialmente adaptados que nos permitirán aumentar la producción y, con el tiempo, equiparar nuestros productos de pescado cultivado con los de la pesca convencional”, dijo Heffetz.
“Al integrar aplicaciones innovadoras propias de múltiples disciplinas, como el cultivo celular, la biotecnología, la tecnología alimentaria y el diseño culinario, produciremos una gama versátil de especies de pescado para satisfacer todas las preferencias, a precios asequibles y con una calidad sin concesiones”, dijo el director general.
Heffetz es un profesional de la biotecnología con más de 20 años de experiencia, tras haber sido un alto ejecutivo en empresas como PhytoTech Therapeutics, TransPharma Medical, Alon MedTech Ventures y Savyon Diagnostics.
Kaplan explicó en un comunicado de la empresa que Wanda Fish comienza “con una única muestra de tejido muscular y graso de un pez autóctono real. A continuación, perseguimos la réplica del crecimiento biológico del pescado, con los atributos nutricionales, incluido el contenido de proteínas y omega-3, así como el sabor y las propiedades de textura”.
“El resultado es un pescado limpio y seguro, libre de microplásticos, mercurio u otras toxicidades químicas que suelen encontrarse en algunas de las capturas salvajes”, dijo Kaplan.
La biodiversidad marina, dijo Heffetz, “es fundamental para la supervivencia de las personas y de nuestro planeta. La sobrepesca, así como la contaminación del agua, están dañando el vasto y vital ecosistema oceánico. Muchas poblaciones de peces salvajes están tristemente en declive”.
Proteínas alternativas y peces cultivados
Wanda Fish es una de las cerca de 40 empresas emergentes israelíes del sector de las proteínas alternativas, que experimentó un crecimiento de cerca del 450 % en 2021, según el último informe del Good Food Institute (GFI) Israel publicado esta semana.
El sector de las proteínas alternativas es un subsegmento de la industria de la tecnología alimentaria, que también incluye la nutrición, el envasado, la seguridad alimentaria, los sistemas de procesamiento y los nuevos ingredientes. Comprende los sustitutos vegetales de la carne, los productos lácteos y el huevo; los productos lácteos, la carne y el marisco cultivados; las proteínas de insectos y los productos y procesos de fermentación.
La firma de investigación de mercado IMARC Group informó que las empresas que desarrollan productos alternativos de pescado y marisco crecieron un 30 % entre 2017 y 2020, y se espera un mayor crecimiento en los próximos años a medida que aumenta la preocupación por el agotamiento de los suministros y la sobrepesca, y más empresas pasan del desarrollo al lanzamiento comercial.
Wanda Fish se formó con el apoyo financiero y técnico de The Kitchen FoodTech Hub, una incubadora de startups del Grupo Strauss, junto con la Autoridad de Innovación de Israel (IIA). La startup recaudó 3 millones de dólares en una ronda de financiación inicial dirigida por The Kitchen FoodTech Hub, con la participación de CPT Capital, una empresa de inversión con un historial de respaldo a empresas de tecnología alimentaria como Beyond Meat e Impossible Foods, así como de las empresas israelíes Peregrine Ventures, Pico Partners y MOREVC (antes conocida como Israel Cleantech Ventures).
