WASHINGTON – A principios de este mes, la Fuerza Aérea de los EE.UU. se embarcó en una prueba muy esperada: ¿Podría utilizar un dron semiautónomo, en este caso un Kratos XQ-58A Valkyrie equipado con una carga especial, para traducir sigilosamente y enviar datos entre los aviones de caza F-35 y F-22?
Los líderes de la Fuerza Aérea todavía piensan que la respuesta es “sí”, pero debido a problemas técnicos encontrados durante la prueba, la prueba de que el concepto funciona todavía está a meses de distancia.
Durante la demostración del 9 de diciembre en el Yuma Proving Ground en Arizona, el Valkyrie fue equipado con gatewayONE, un sistema capaz de traducir la información del Enlace de Datos Avanzados Multifuncional F-35′s y el Enlace de Datos en Vuelo F-22′s a un formato que pueda ser entendido por otras aeronaves, todo ello manteniendo una baja probabilidad de que las fuerzas enemigas intercepten esos datos.
Pero “poco después del despegue, las cargas útiles de comunicaciones perdieron conectividad”, dejando incompletos nueve de los 18 objetivos de prueba, dijo la Fuerza Aérea en un comunicado de prensa.
Los primeros comentarios del equipo de prueba indican que, durante el despegue asistido por cohetes del Valkyrie, parte del hardware de GatewayONE se soltó de donde estaba acoplado al avión no tripulado, dijo el ejecutivo de adquisiciones de la Fuerza Aérea Will Roper.
“Pensamos que teníamos un conector que se soltó durante el despegue porque la puerta de enlace estaba bien cuando la Valkiria aterrizó. Así que [es] una cosa de la que hemos aprendido y que arreglaremos la próxima vez”, dijo a los periodistas el 18 de diciembre durante una mesa redonda del Grupo de Escritores de Defensa. “La próxima vez que salgamos, volando en la próxima rampa, probablemente revisaremos esos puntos de soldadura más de una vez”.
A pesar de los contratiempos, la Fuerza Aérea aún consiguió varias victorias durante el ejercicio.
Debido a que el servicio tenía una segunda versión terrestre del gatewayONE, pudo usar ese sistema para pasar señales de puntería de un F-35 a un F-22 e intercambiar otros datos entre los dos aviones. GatewayONE también envió datos que normalmente se limitan a los centros de operaciones en tierra a los F-35 y F-22, permitiendo a esas aeronaves enviar datos de localización precisos a través del sistema de traducción al centro de operaciones.
Aunque el Valkyrie no pudo transmitir datos entre el F-22 y el F-35, demostró que podía volar de forma semiautónoma en operaciones con los dos cazas furtivos por primera vez en la historia.
Aparte de la inclusión del XQ-58A, no está claro en qué se diferencia la demostración del 9 de diciembre de las pruebas en tierra de un sistema similar durante el primer ejercicio en rampa del Sistema Avanzado de Gestión de la Batalla en 2019.
Durante esa demostración, la Fuerza Aérea armó varios sistemas de radio construidos por los contratistas principales de los F-35 y F-22, Lockheed Martin y Northrop Grumman, con antenas de Honeywell, y la aeronave voló sobre el banco de pruebas, intercambiando datos, dijeron los oficiales.
Ya en 2015, Northrop ha promocionado su radio Freedom 550 como traductor para el F-35 y el F-22, pero se desconoce si la tecnología es parte del sistema gatewayONE. La Fuerza Aérea no respondió a las preguntas de Defense News que buscaban más información sobre el gatewayONE, como una solicitud para identificar al fabricante.
Durante una llamada telefónica con los periodistas el 16 de diciembre, el Arquitecto Jefe de la Fuerza Aérea Preston Dunlap dijo que la próxima oportunidad para que el servicio experimente con la carga útil gatewayONE a bordo del Valkyrie es durante el experimento del Sistema Avanzado de Gestión de Batallas programado para mayo de 2021.
El uso de un avión teledirigido de bajo costo y prescindible como el XQ-58 para transmitir datos entre plataformas contrasta con el enfoque habitual de la Fuerza Aérea para resolver los problemas de comunicación entre sus activos, dijo Dunlap. Por lo general, a medida que se desarrollan nuevos enlaces de datos o formas de onda, las aeronaves deben ser retroadaptadas con nuevos radios y aperturas – un proceso costoso y que consume mucho tiempo que a menudo deja a las plataformas fuera del circuito.
“Para mí es obvio que no es una estrategia ganadora y que es un problema inmobiliario en algunas de estas plataformas, pero entonces es una oportunidad perdida porque cuando se tiene diversidad de vías, se tiene mayor seguridad”, dijo.
Al crear una carga útil pequeña y modular como gatewayONE que puede ser transportada por un número de aviones tripulados y no tripulados, la Fuerza Aérea tendrá más opciones para llevar los datos a las cabinas de todos sus aviones.
“La verdadera gran ganancia – y lo escuchamos de los propios pilotos – es poder introducir información en sus cabinas de mando para que tengan acceso a ella de una manera que sea operacionalmente relevante y útil para ellos”, dijo Dunlap. “No son todos los datos que ellos querrían, pero ha abierto una puerta que es increíble. Así que tenemos que seguir impulsando la tecnología”.
La prueba del 9 de diciembre fue llevada a cabo por personal del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, del Centro de Manejo del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea y del 46º Escuadrón de Pruebas de la Base Aérea de Eglin, Florida.
