En una ceremonia celebrada el 9 de abril del año pasado, a la que asistió el presidente surcoreano Moon Jae-in, Korean Aerospace Industries (KAI) presentó el prototipo de un nuevo y avanzado caza autóctono KF-21 Boramae (“Halcón de caza”) en unas instalaciones de Sacheon.
Corea del Sur está gastando unos 8.000 millones de dólares en el desarrollo del Boramae, antes conocido por el nombre de programa KF-X. Está previsto que unos 120 KF-21 monoplaza y biplaza sustituyan a los cerca de 170-200 cazas ligeros F-5E/F Tiger y a los 70 cazas pesados F-4E Phantom de la época de los sesenta que están en servicio en las Fuerzas Aéreas de la República de Corea.
El bimotor KF-21 tiene más de un parecido con los cazas furtivos de Estados Unidos, pero el Boramae, tal y como está, es un caza polivalente de 4,5 generaciones, de clase similar al Dassault Rafale y al Eurofighter Typhoon. Su sección transversal de radar, que según se afirma es de 1,1 metros cuadrados, es mucho más sigilosa que la de un F-16 u otros diseños de cuarta generación, pero sigue siendo muchas veces mayor que la de un caza furtivo F-35.
Esto no descarta los importantes esfuerzos realizados para reducir la visibilidad del radar del KF-21 mediante la geometría de su fuselaje, los conductos serpenteantes del motor y el uso de materiales absorbentes de radar (RAM). Pero un punto conflictivo para el KF-21 es su armamento externo.
De hecho, si el KF-21 tiene éxito, el concepto es pasar a un modelo del bloque 3 optimizado para el sigilo con una bahía de armas interna. Los puntos duros de armamento de la parte inferior del KF-21 ya están semiencastrados en el fuselaje para reducir la prominencia de los misiles que sobresalen. Como muestran las imágenes de la fábrica, el fuselaje parece haber sido diseñado con suficiente espacio para remodelar eventualmente el diseño con una bahía de armas interna.
Así pues, el KF-21 puede tener el potencial de convertirse en un “verdadero” avión furtivo en iteraciones posteriores, aunque la rentabilidad de este enfoque tiene sus escépticos.
El Boramae tiene una velocidad máxima de Mach 1,83 y un alcance de 1.500 millas. Las armas están montadas en seis puntos duros bajo el ala y cuatro bajo el fuselaje, con una carga útil máxima de diecisiete mil libras. Una protuberancia sobre el motor izquierdo parece ser para el montaje de un cañón Vulcan de 20 milímetros.
No está claro si el KF-21 cumplirá los requisitos estipulados anteriormente de supercrucero (mantener la velocidad supersónica sin utilizar los postquemadores) o el radio de combate objetivo del programa de quinientas millas (alcance de ida y vuelta cargado con armas y combustible de sobra para las maniobras de combate). Sin embargo, las cuarenta y cuatro mil libras de empuje producidas por sus turboventiladores F414 coinciden de forma impresionante con el peso bruto (es decir, con todo el combustible) de unas treinta y ocho mil libras, lo que implica una excelente relación empuje-peso de 1,157. Una elevada relación empuje-peso equivale a una aceleración y maniobrabilidad superiores.
Un funcionario de investigación de defensa de Corea del Sur dijo a Defense News que el KF-21 costará la mitad por hora de vuelo que el avión F-35 que Seúl está adquiriendo. (Por si sirve de algo, los costes operativos del F-35A de EE.UU. están actualmente fijados en 36.000 dólares por hora de vuelo). Sin embargo, es probable que el nuevo diseño cueste más de volar que los aviones F-5 a los que sustituye, y el tamaño total de la flota de la ROKAF parece que se reducirá.
Actualmente, el plan es que cuatro KF-21 monoplaza y dos prototipos biplaza comiencen las pruebas de vuelo en 2022, mientras que otros dos prototipos sirven únicamente para las pruebas en tierra. Si todo va según lo previsto, se adjudicará un contrato de producción en 2024 y las entregas comenzarán dos años después.
Los primeros 40 KF-21 Block 1 (equipados mayoritariamente/sólo para el combate aire-aire) entrarán en servicio en 2028, y los ochenta restantes Block 2, con capacidad aire-tierra, lo harán en 2032.
Indonesia también participa en el programa KF-X. Yakarta acordó asumir el 20% de los costes de desarrollo a cambio de un pedido de cincuenta KF-21 y de transferencias de tecnología, pero se ha retrasado mucho en el pago de su contribución financiera. Recientemente, ha intentado renegociar el acuerdo, y su participación en los costes ya se ha reducido al 18,8%. La presencia del Ministro de Defensa Prabowo Subianto en la ceremonia de Sacheon es una señal de que Yakarta y Seúl aún esperan mantener la colaboración a flote.
La apuesta de Corea del Sur por la autosuficiencia aeroespacial
Las grandes pero anticuadas fuerzas aéreas de Corea del Norte, aunque poseen algunas capacidades no convencionales, ya son ampliamente superadas por las fuerzas aéreas de Corea del Sur. Podría decirse que los misiles tierra-aire de Pyongyang suponen un mayor peligro para los aviones de la ROKAF, pero los sesenta F-35 que está recibiendo Corea del Sur son especialistas en derrotar este tipo de amenazas.
Por lo tanto, el KF-21 no tiene por objeto lograr una superación de Corea del Norte -que ya está asegurada- sino consolidar a Corea del Sur como una gran potencia militar aeroespacial. Ello permitiría a Seúl reducir su prolongada dependencia de Estados Unidos y exportar aviones de guerra a un mayor número de clientes.
Alrededor del 65% de los componentes del KF-21 son supuestamente de origen surcoreano, lo que demuestra que la dependencia de los componentes extranjeros no se ha erradicado del todo. Lo más notable son los dos motores turbofan GE F414-GE-400K del KF-21, seleccionados en parte gracias a un generoso acuerdo de transferencia de tecnología. El F414 también se utiliza en los aviones Super Hornet de la Marina estadounidense, en los Gripens suecos JAS39 y en el (probablemente) próximo avión Tejas Mark 2 de la India.
Otros componentes fabricados en el extranjero son la cubierta furtiva, los sistemas de control ambiental de la cabina, el asiento eyectable Mk18, los eyectores de misiles y el sistema de seguimiento/evitación del terreno.
Las armas guiadas del KF-21 también son de origen estadounidense o europeo. Para la guerra aire-aire, el KF-21 montará los veloces misiles Meteor guiados por radar más allá del alcance visual y las armas alemanas IRIS-T de corto alcance que buscan el calor. Se espera que KAI intente integrar también misiles AIM-120 y AIM-9X, equivalentes a los estadounidenses.
Para el ataque aire-tierra, el KF-21 integrará las bombas guiadas por láser GBU-12 Paveway III y GBU-54; las bombas guiadas por GPS JDAM y las bombas de pequeño diámetro; y las bombas de racimo CBU-105. Para los ataques a distancia, el avión montará misiles HARM diseñados para localizar radares hostiles, y misiles de crucero sueco-alemanes Taurus KEPD-350 o un misil de crucero furtivo más pequeño, aunque este último podría tardar muchos años en desarrollarse.
Sin embargo, la mayor parte de la aviónica del caza se fabrica en Corea. Las empresas coreanas Hanhwa y LIG Nex 1 han desarrollado los ordenadores de vuelo y de misión del avión, el inhibidor de radar ALQ-200K, el sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (una alternativa de menor alcance pero más sigilosa al radar en el combate aire-aire), los enlaces de datos, los instrumentos de la cabina y el módulo de puntería electro-óptico utilizado para ayudar en las misiones de ataque a tierra.
El desarrollo por parte de Hanhwa de un radar de barrido electrónico activo es especialmente digno de mención, ya que los AESA son codiciados en los cazas por su discreción, su resistencia a las interferencias y su capacidad para mantener muchos seguimientos simultáneos en el aire y en tierra.
El AESA coreano, que ya se ha probado en un fuselaje de un 737, cuenta con 1088 elementos transmisores-receptores, que se prevé aumentar a 1200-1300, frente a los 1200 del radar de un avión F-35. Sin embargo, el desarrollo de un software que permita al ordenador del KF-21 utilizar la información del radar puede resultar complicado.
KAI comenzó a reunir los conocimientos técnicos para la producción de aviones de combate en la década de 1990 con los F-16 (o KF-16) fabricados bajo licencia y la producción del 40% de las piezas de sus aviones F-15K Slam Eagles. A continuación, KAI utilizó la tecnología del F-16 en una asociación con Lockheed para desarrollar y producir la familia Golden Eagle de cazas ligeros/de entrenamiento avanzados. Además de servir en la ROKAF, el Golden Eagle, de precio reducido, atrajo pedidos de exportación y ha sido utilizado de forma significativa en combate por la Fuerza Aérea de Filipinas.
KAI espera comenzar a exportar el KF-21 en 2028, especialmente a los clientes que ya han comprado el Golden Eagle, es decir, Irak, Filipinas y Tailandia. KAI también considera a Malasia, Perú, Qatar y Senegal como clientes potenciales.
El precio unitario previsto del KF-21, de 65 millones de dólares, es demasiado elevado para considerarlo un avión de oferta como el Golden Eagle, pero supone aproximadamente dos tercios del precio de los cazas avanzados no furtivos como el Rafale y el Typhoon.
Si tiene éxito comercial, el KF-21 podría servir de trampolín para que Corea desarrolle un caza furtivo completo de quinta generación, del mismo modo que el Golden Eagle de gama baja ayudó a KAI a desarrollar la experiencia y la base de fabricación necesarias para desarrollar el KF-21.
