No todos los días se reinventa la rueda, pero aparentemente SoftWheel ha hecho exactamente eso mientras lograba forjar varios acuerdos comerciales importantes a lo largo de la ruta. La compañía con sede en Israel recientemente finalizó una gran asociación con el fabricante automotriz japonés Musashi Seimitsu. Si bien el monto exacto de la inversión no se hizo público, PitchBook Data, que brinda información sobre los mercados de capital de riesgo y privado, fijó el valor en aproximadamente $ 25 millones.
Fundada en 2011, SoftWheel ha desarrollado un sistema de amortiguación, que incorpora en la rueda transmisión, suspensión, dirección, frenos y componentes de motor electrónico, que contrasta con las llantas tradicionales de radios y llantas. Esto permite una forma de transporte más eficiente desde el punto de vista energético que se puede aplicar a vehículos eléctricos, híbridos y autónomos.
«Nadie hace lo que estamos haciendo, ni siquiera cerca«, afirmó el director general de SoftWheel, Daniel Barel, a The Media Line. «No estamos haciendo la suspensión; estamos incorporando lo que la industria llama ‘componentes críticos’ dentro de la rueda. Al hacerlo, ahorramos mucho peso y espacio, lo que permite vehículos más seguros y eficientes«.
Musashi Seimitsu, propiedad en parte de Honda Motor Co. y cuenta con 30 plantas de fabricación en todo el mundo, se especializa en el desarrollo de productos de tren motriz, que juntos forman el mecanismo por el cual un vehículo genera y transmite energía.
«Musashi nos permitirá llevar nuestros productos a un nivel completamente nuevo, al [permitirnos] cooperar en I + D [investigación y desarrollo] y más tarde en hacer que Musashi produzca algunos de los subsistemas de nuestros productos«, explicó Barel.
Tras el anuncio de la asociación, Hiroshi Otsuka, gerente de Musashi, emitió un comunicado expresando «entusiasmo por la oportunidad de trabajar con un equipo tan innovador. Nuestra tecnología está preparada para liderar el futuro de la transformación automotriz y esperamos con interés la oportunidad de trabajar junto con SoftWheel».
El acuerdo forma parte de la tercera ronda de inversiones de la compañía israelí, dirigida por el Rothschild Bank. SoftWheel dice que la actual ronda de financiación se basa en una valoración de mercado de 500 millones de NIS (aproximadamente 137 millones de dólares).
La compañía con sede en Tel Aviv tiene varias ofertas lucrativas, incluida una con Ford Motor recientemente, también firmó un acuerdo de $ 4.5 millones con el Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos para proporcionar «ruedas inteligentes» para 2.000 sillas de ruedas en los próximos tres años. Según los informes, la tecnología reduce el dolor físico y aumenta la comodidad de las personas que viajan en silla de ruedas.
«Después de varios años, pudimos llegar a una posición en la que todos los veteranos estadounidenses calificados en los Estados Unidos pueden obtener nuestras sillas de ruedas de forma gratuita, totalmente subsidiadas por el departamento de VA», dijo Barel. «El trato es bastante sustancial».
SoftWheel fabrica la mayoría de sus productos fuera de Israel a través de su red de socios, incluso en América del Norte. En particular, la compañía inicialmente centró sus esfuerzos en el sector de la salud, quizás sin apreciar plenamente las posibles aplicaciones en la industria del automóvil.
«Al principio, solo intentamos incorporar la suspensión en sillas de ruedas«, dijo a The Media Line. «No pensamos en ponerlo dentro de una llanta».
Hasta ahora, la respuesta de las personas con discapacidad que han usado el producto ha sido abrumadoramente positiva.
«Recibimos excelentes comentarios», transmitió Tzipora Lubarr, directora de marketing de SoftWheel a The Media Line. Destacó que muchos consumidores han informado que pueden andar en sillas de ruedas por períodos más largos con comodidad. «Debido a que la suspensión está incluida en la rueda, hay menos choques y vibraciones«.
SoftWheel ahora está trabajando para integrar la tecnología en una amplia gama de opciones de transporte, desde automóviles hasta camiones y bicicletas.
