Se rumorea que China podría estar trabajando en un programa de aviones de sexta generación, al igual que su homólogo en Occidente. A medida que la rivalidad entre ambas partes se intensifica, los altos mandos del ejército estadounidense empiezan a subir la apuesta.
El jefe del Mando de Combate Aéreo (ACC), el general Mark Kelly, ha afirmado que la Fuerza Aérea de EE.UU. debe asegurarse de que pone en marcha primero su caza de nueva generación, ya que China está “en camino” de producir un caza de sexta generación.
La semana pasada, intervino en la Conferencia sobre Aire, Espacio y Cibernética de la Asociación de Fuerzas Aéreas y Espaciales, señalando: “No puedo decirles hoy lo que está ocurriendo en China, salvo que están planeando su 20º Congreso Nacional del Partido [en octubre]. Pero puedo decirles lo que no está ocurriendo. No están teniendo un debate sobre la relevancia del dominio aéreo de seis generaciones. Y también puedo decirte que van por buen camino”.
Estos comentarios se producen cuando Estados Unidos está llevando a cabo el programa de Dominio Aéreo de Nueva Generación (NGAD) con toda seriedad. En el corazón del NGAD se encuentra un avión de combate furtivo tripulado de sexta generación con capacidades avanzadas y nunca antes vistas.
Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. tienen que “asegurarse de que llegamos al dominio aéreo de sexta generación al menos un mes antes que nuestros competidores”, dijo Kelly. Esto es indicativo de la preocupación de los altos mandos de la USAF por un desconocido programa chino de sexta generación, del que nada es de dominio público.
China ha estado trabajando activamente en su segundo avión de combate de quinta generación, el FC-31 Gyrfalcon, un avión bimotor de quinta generación actualmente en fase de prototipo.
China ha ocultado aún más sus iniciativas que la mayoría de los países, incluido Estados Unidos, que ha compartido poca información sobre su programa de cazas de sexta generación.
El NGAD estadounidense ha sido descrito como un sistema de sistemas, lo que significa que la aeronave tripulada se asociaría o apoyaría con muchas aeronaves adjuntas y auxiliares. Sabemos que será compatible con las tecnologías emergentes, que podrán incorporarse con el tiempo sin alterar el sistema de vuelo principal del avión.
¿Qué se puede esperar de los cazas de nueva generación?
Según el Secretario de las Fuerzas Aéreas, Frank Kendall, las Fuerzas Aéreas de EE.UU. están actualmente en camino de poner en marcha su familia de sistemas de Dominio Aéreo de Próxima Generación para el final de la década, convirtiéndose en el primer usuario de cazas de sexta generación. En 2020, el servicio probó con éxito un prototipo de NGAD tripulado.
El Jefe de Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas, el general Charles Q. Brown Jr., declaró que podría haber dos versiones del NGAD, una con misiones de largo alcance para el Indo-Pacífico (para las operaciones en China) y otra con alcances más cortos entre posibles zonas de combate en Europa. La Armada y las Fuerzas Aéreas estadounidenses tienen cada una sus programas de NGAD.
Kelly declaró durante la mesa redonda que la idea china de un caza de sexta generación parecía ser similar a la estadounidense.
Según él, en general, los chinos lo ven de forma muy parecida a la de EE.UU. en términos de una reducción exponencial de la firma y una aceleración exponencial de la potencia de procesamiento y el sentido, así como la capacidad de iterar en términos de sistemas de misión abiertos, para poder reprogramar a la velocidad de la relevancia esencialmente.
El diseñador jefe de la Corporación Aeroespacial de Chengdu, Wang Haifeng, afirmó en una entrevista de 2019 que China estaba llevando a cabo una investigación preliminar sobre un caza de próxima generación para tener una nueva capacidad lista para “proteger el mar y el cielo” en 2035.
Aunque Wang no dio detalles sobre el diseño de China, sí mencionó varias características que, en su opinión, distinguirían la capacidad de los cazas estadounidenses en el futuro, como la capacidad de trabajar con drones, el uso de inteligencia artificial, los avances en el sigilo y los sensores omnidireccionales.
Añadió que los diseños podrían utilizar tecnología disruptiva “menos segura”, como los enjambres de drones, los láseres y los motores adaptativos.
Sobre la cuestión de un caza de sexta generación, un experto militar declaró al Global Times: “La tradición de China es tener una generación en servicio, una nueva en desarrollo y una próxima generación en estudio. Ahora que el J-20 ya está en servicio, también se está desarrollando un nuevo avión”.
Aunque el reconocimiento por parte de Estados Unidos de la capacidad de los cazas de sexta generación es significativo, a menudo ha acusado a Pekín de construir un caza de quinta generación robando la tecnología militar estadounidense. En este contexto, los expertos militares toman con pinzas la capacidad de China para construir un avión de combate de nueva generación.
Abhijit Iyer Mitra, experto militar y miembro del Instituto de Estudios sobre la Paz y los Conflictos (IPCS), declaró a EurAsian Times: “Los chinos todavía no han llegado a la tecnología de quinta generación en el verdadero sentido. Ni siquiera sabemos qué componentes formarán parte de un avión de combate de sexta generación. Cuando Estados Unidos los defina, China sólo podrá ponerse al día. Afirmarán que tienen todas estas capacidades sin establecer lo que constituye un avión de nueva generación en primer lugar”.
EurAsian Times había informado anteriormente de que el avión de guerra NGAD se representa con una forma triangular y sin cola vertical en el renderizado del artista. El programa NGAD contará con un avión de combate con mayor velocidad, maniobrabilidad, tecnología de sigilo y procesamiento de datos asistido por IA.
El NGAD también se está desarrollando para llevar a cabo misiones no tripuladas y participar en equipos tripulados-autónomos, en los que los pilotos humanos colaboran con drones y plataformas no tripuladas como los aviones Loyal Wingman. Es de esperar que el avión de combate chino de sexta generación adopte estas mismas características que la USAF ha establecido a grandes rasgos.
Según el analista militar afincado en Filipinas Miguel Miranda, “China tiene en preparación un nuevo caza bimotor con base en el portaaviones llamado J-35 que mejora el anterior J-31, que se ofrecía para la exportación como FC-31”.
Sin embargo, no veo ninguna prueba de que se esté trabajando en otro caza polivalente, aparte de vagos comentarios sobre la I+D aeroespacial china. El J-20 está aquí para quedarse. Muchas de sus próximas características ya se conocen: el trabajo en equipo con drones de combate, similar al programa “Loyal Wingman” de Boeing,
nuevas capacidades de ataque gracias a los datos interactivos en tiempo real que llegan a la interfaz del piloto, cambios externos en su fuselaje y cabina (nótese la variante biplaza que se está probando) y motores 100% fabricados en China.
Por muy exitoso que sea el desarrollo, las pruebas y la producción del NGAD, no puede disminuir la realidad de la acumulación de poder aéreo de China en todos los aspectos: combate, logística, ataque de precisión a distancia”.
Según el general del ACC estadounidense Kelly, China suele transformar gradualmente una variante de caza en otra, como hizo con el J-16, un avión fabricado localmente siguiendo el modelo de los Su-27 y Su-30 rusos. El diseño de los aviones estadounidenses, en cambio, se distingue por el aumento significativo de su capacidad.
“Nosotros, como nación, tendemos a soltar el trapecio y saltar el siguiente peldaño. Nuestros frenéticos chinos tienden a iterar”, dijo, y añadió: “Eso les facilita agarrar el peldaño cuando se salen de tono”.
El antiguo piloto de Jaguar y veterano de las Fuerzas Aéreas indias, el jefe de escuadrón Vijainder Thakur (retirado), declaró a EurAsian Times: “Quizá sea más fácil especular sobre las capacidades de sexta generación que no presentará el caza chino.
China va por detrás de Occidente en cuanto a motores aéreos. Así que podemos decir con seguridad que el caza chino de sexta generación no tendrá capacidades que requieran un motor potente y eficiente. Estas características incluyen un alcance excepcional y una mayor capacidad de generación de energía eléctrica.
“EE.UU. gobernaría poderosas armas de energía dirigida. Basándose en los avances de China en materia de aviónica, es probable que su caza de sexta generación cuente con control de drones, sistema óptico y de radar multiespectral, dotación opcional y un sistema unificado de guerra electrónica. El caza también contaría probablemente con sigilo por infrarrojos y RF de banda ancha y misiles aire-aire de mayor alcance”.
Aunque ambiciosa, la capacidad de China para lanzar un avión de sexta generación a mediados de la década de 2030 probablemente se quede corta con respecto a lo que el Reino Unido o Estados Unidos puedan tener disponible para entonces. Es probable que Pekín siga poniéndose al día en sus avances más significativos.
