El desarrollo del programa Next-Generation Air Dominance (NGAD) de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos ha progresado de forma constante y recientemente ha alcanzado una nueva fase de desarrollo. Descrito como una “familia de sistemas”, el objetivo de NGAD, que se originó a partir de un estudio de la Iniciativa de Dominio Aéreo de la DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa) en 2014, es poner en marcha un nuevo avión de combate en la década de 2030 para sustituir al F-22 Raptor. Sin embargo, no se trataría de una sola aeronave, y en su lugar, es probable que incluya una serie de sistemas tripulados y no tripulados.
“Estamos trabajando en el diseño real del avión… lo que significa que estamos en la fase de desarrollo de la ingeniería y la fabricación”, dijo a los periodistas el Secretario del Ejército del Aire, Frank Kendall, máximo responsable civil del servicio, en la conferencia anual de la Asociación de las Fuerzas Aéreas y Espaciales celebrada en National Harbor (Maryland) el 19 de septiembre.
Kendall añadió que el objetivo actual es iniciar la producción de la aeronave “a finales de la década”.
NGAD: Drone On
Kendall también reafirmó que el concepto de wingman leal sigue formando parte del programa general del NGAD, y que el futuro caza podría ir acompañado de cuatro a cinco vehículos aéreos no tripulados (UAV). Estos wingmen robóticos llevarían una variedad de cargas útiles y realizarían una serie de tareas diferentes, que podrían ser determinadas por la aeronave tripulada.
“Se puede pensar en ello como el mariscal de campo o el encargado de la información”, añadió Kendall.
Podría ser un esfuerzo de equipo: uno llevaría sensores, otro serviría de “camión bomba” y otro podría utilizarse como señuelo para atraer el fuego enemigo. Aunque no serían meros peones que se sacrificarían, el objetivo seguiría siendo proteger al piloto humano y asegurarse de que es capaz de hacer su trabajo y volver a casa sano y salvo.
En otras palabras, los drones serían prescindibles para garantizar el éxito de la misión y reducir el riesgo para el piloto.
“Existe la voluntad de poner en riesgo algunas de esas plataformas para obtener una ventaja operativa”, sugirió Kendall.
Una variedad de drones multimisión, que han sido bautizados como Aeronaves de Combate Colaborativo (CCA), podrían actuar como fieles compañeros de ala del caza tripulado NGAD. También podrían poner a prueba las defensas aéreas del enemigo, cubrir zonas de alto riesgo con vigilancia avanzada e incluso entregar armas. Los humanos de los aviones tripulados seguirían ejerciendo el mando y el control (C&C).
El Ejército del Aire también ha manifestado su interés por el Boeing MQ-28 Ghost Bat, desarrollado para el ejército australiano. Fue diseñado para operar como parte de un equipo, utilizando la inteligencia artificial para ampliar las capacidades de las plataformas con y sin tripulación.
Kendall declaró a los periodistas en agosto que había hablado con sus homólogos australianos sobre la familia de sistemas NGAD y sobre cómo podrían participar ellos (Australia). “Creo que hay mucho interés mutuo en trabajar juntos”, explicó Kendall. “Y vamos a resolver los detalles en las próximas semanas”.
El MQ-28, que originalmente se conocía como Airpower Teaming System (ATS), también está siendo ofrecido por Boeing para el programa Skyborg de lealtad de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. Se ha descrito como una iniciativa de gran alcance que abarca una variedad de sistemas que formarán un “cerebro informático” impulsado por la inteligencia artificial que es capaz de volar tanto drones del tipo loyal wingman en red como vehículos aéreos de combate no tripulados o UCAV más autónomos. También se diseñó desde el principio para que fuera una plataforma modular que pudiera adaptarse a necesidades específicas, por lo que resultaba muy adecuada para el programa NGAD.
