El gran día que los expertos y entusiastas del sector aeroespacial han estado esperando durante meses llega el 2 de diciembre. Es cuando se produce la primera presentación pública del bombardero furtivo B-21 Raider en Palmdale, California.
El B-21 tiene un alcance ultralargo, una evasión de radar de primera clase y tres décadas de desarrollo de tecnología avanzada. Las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos tienen previsto comprar al menos 100 de los nuevos bombarderos y podrían adquirir hasta 170 o 200.
¿Pero qué pasa si el B-21 es un fracaso y la dirección civil detiene la producción o incluso cancela el programa en algún momento? Las cantidades de F-22 Raptors y de bombarderos B-2 Spirit fueron limitadas por el Departamento de Defensa debido a los detractores en el Congreso y la Casa Blanca. ¿Podría ocurrir lo mismo con el B-21?
El campeón del Congreso está entusiasmado con el B-21
De momento, el B-21 está cumpliendo sus objetivos. Este verano, el senador estadounidense Mike Rounds, de Dakota del Sur, en cuyo estado se instalará el B-21, dijo que el B-21 está cumpliendo los plazos y el presupuesto. También predijo en septiembre que el B-21 estaba en camino de ser mostrado al público el 2 de diciembre. Hasta ahora no hay ningún clamor para limitar el número de B-21, aunque eso podría cambiar si el programa sufre desviaciones de calendario o sobrecostes.
CADA BOMBARDERO COSTARÁ AL PENTÁGONO 500 MILLONES DE DÓLARES
El pedido de 100 B-21 costará 500 millones de dólares cada uno y 40 millones anuales de mantenimiento. Esa cuota de mantenimiento está en dólares de 2020, por lo que hay que calcular más con la inflación. Es un precio bastante elevado, por lo que no hay margen para aumentar los costes. La Ley de Autorización de la Defensa Nacional (NDAA) ha financiado completamente el programa B-21 para el año fiscal 23, además de las disposiciones para la financiación completa en la NDAA del año fiscal 21 y 22. El Ejército del Aire espera que el B-21 alcance su capacidad operativa inicial en 2025. El B-21 podría servir hasta la década de 2050, ya que sustituye al B-1 y al B-2 para complementar al B-52 como principal avión de ataque de Estados Unidos.
SERÁ EL BOMBARDERO MÁS CAPAZ DE LA FLOTA
El B-21 tendrá la capacidad de penetrar en las redes de defensa del enemigo y lanzar armas nucleares y convencionales después de despegar de la base aérea de Ellsworth, en Dakota del Sur. El B-21 también utilizará misiles de crucero autónomos que se lanzarán desde las bahías internas del diseño del ala volante. Si todo va según lo previsto, no debería ser cautivo de los esfuerzos de denegación de acceso a la zona por parte de los militares chinos.
Northrop Grumman apuesta por que el software de arquitectura abierta y la computación en la nube utilizados en el desarrollo del bombardero “digital” serán lo suficientemente ágiles como para mantener los retrasos al mínimo. Las avanzadas herramientas de ingeniería utilizadas en su diseño y construcción lo mantendrán en el buen camino con pocos cambios en su calendario de entrega y los problemas presupuestarios deberían minimizarse. Ya hay seis B-21 en la cadena de montaje de Palmdale.
Todo esto suena muy bien, pero ¿cuáles son los inconvenientes? El precio podría ser un factor. Los miembros del Congreso podrían tener algún día un shock de pegatina si hay sobrecostes, incluso con Rounds como principal animador.
El B-21 ha tenido una vida encantadora hasta ahora, pero siempre pueden surgir problemas incluso con los mejores programas de adquisición, especialmente con un avión que tiene tantos sistemas sensibles que se están construyendo.
El coste era un problema para el F-22. Con la investigación y el desarrollo incluidos, el precio del Raptor se hizo insostenible con 350 a 380 millones de dólares por caza. Eso es menos que el B-21. El Departamento de Defensa dejó de producir F-22 en 2009, cuando el programa sólo había producido 186 de los aviones de guerra furtivos.
En cuanto al bombardero furtivo B-2, sólo hay 20 en servicio. Este bombardero fue diseñado para frustrar las defensas aéreas de la Unión Soviética y, cuando terminó la Guerra Fría, fue víctima de los recortes militares del “dividendo de la paz” y se limitaron las nuevas compras a principios de la década de 1990.
Sin embargo, con la amenaza de China y Rusia, la Fuerza Aérea necesitará el B-21 y más de 100 de los bombarderos furtivos es algo que muchos líderes uniformados y civiles de la rama preferirían.
Por tanto, hay pocas dudas y escaso debate sobre si el B-21 es necesario en este momento. Será una pata importante de la tríada nuclear. Además, el B-52 no es sigiloso y tendrá una función más limitada de lanzamiento de misiles de pie y puede que no vuele mucho en el espacio aéreo disputado.
La principal forma de recortar el B-21 sería el exceso de costes. Las técnicas de diseño digital y las características avanzadas de fabricación deberían mantenerlo por debajo del presupuesto. Sabremos más cuando el B-21 vuele por primera vez el año que viene.
Si ese vuelo de prueba tiene éxito y se prueban en tierra más bombarderos furtivos y salen de la cadena de montaje, el objetivo de producción de 100 aviones podría cumplirse con creces.