WASHINGTON – Estados Unidos y Japón están estudiando una asociación para desarrollar una capacidad de defensa contra misiles hipersónicos mientras el Pentágono entra en las primeras fases de un programa para desarrollar un interceptor capaz de neutralizar amenazas hipersónicas en la fase de planeo del vuelo.
El vicealmirante Jon Hill, que dirige la Agencia de Defensa Antimisiles de Estados Unidos, confirmó la semana pasada que la organización está estudiando la posibilidad de cooperar con Japón para trabajar en el interceptor en fase de planeo, o GPI, una de las principales prioridades de la agencia.
“Ahora mismo estamos explorando la oportunidad de identificar cuáles serían esas áreas de desarrollo cooperativo”, dijo Hill en la conferencia de McAleese & Associates en Washington.
El esfuerzo podría tener atributos similares al exitoso desarrollo entre EE. UU. y Japón del programa SM-3 bloque IIA fabricado por Raytheon Technologies, que la empresa está construyendo ahora y que los países van a desplegar, dijo Hill.
“Lo más fácil con Japón es ofrecerle el desarrollo de los conjuntos de propulsión, porque ellos construyen la segunda y la tercera etapa del SM-3 bloque IIA”, explicó Hill. Pero esta vez a Japón le gustaría entrar “un poco más en la parte delantera del misil” -la parte del interceptor que contiene la ojiva-, añadió, “así que estamos buscando piezas comunes”.
Pero la tarea se complica porque dos empresas compiten por el diseño del GPI: Raytheon Technologies y Northrop Grumman. Cada empresa ganó contratos para continuar desarrollando interceptores de armas hipersónicas en un concurso dirigido por la MDA en junio de 2022.
“El reto es que cuando tienes dos [empresas] en juego, eso significa que Japón tiene que firmar para hacer dos diseños diferentes, sabiendo que uno de ellos puede ser desechable”, dijo Hill. “Saben que uno de ellos va a desaparecer aguas abajo. No sé cuándo se producirá esa desechabilidad. Dependerá de lo bien que maduren técnicamente”.
Hill dijo durante una rueda de prensa en la conferencia del 15 de marzo que la MDA tiene un equipo en Japón que celebra un consejo directivo ejecutivo, que es esencialmente un intercambio técnico con el gobierno japonés que incluye funcionarios de adquisición, tecnología y logística.
Tras la reunión, “volveremos, nos tomaremos un respiro y luego volveremos a salir [a Japón] y llevaremos a la industria con nosotros la próxima vez para que no hablemos en nombre de la industria”.
Lo ideal, dijo Hill, sería que la industria subcontratara voluntariamente a una empresa japonesa los componentes acordados del interceptor, pero “si no podemos llegar a eso, entonces haremos lo que hicimos inicialmente en el programa SM-3 bloque IIA, que es que ordenamos a la empresa estadounidense que vaya a subcontratar”.
Derrotar un arma hipersónica en su fase de planeo es un problema técnico complicado, ya que los misiles pueden viajar a más de cinco veces la velocidad del sonido y pueden maniobrar en vuelo, lo que hace difícil predecir la trayectoria de un misil.
La MDA se encuentra aún en una fase temprana del proceso de desarrollo, “la fase de análisis de la solución de la misión”, como dijo Hill durante una sesión informativa sobre la solicitud de presupuesto para el ejercicio fiscal 2024 celebrada el 13 de marzo en el Pentágono. “Lo que estamos haciendo durante esta fase es determinar qué tecnologías necesitamos y cómo podemos reunirlas en un sistema de armas”.
El presupuesto, añadió, apoya “un despliegue o llegar a ese primer artículo ahí fuera a principios de los [20]30”.