El XRQ-73 SHEPARD es un sistema de aeronave no tripulada (UAS) híbrido-eléctrico desarrollado por Northrop Grumman para la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) de Estados Unidos.
En el mercado de vehículos aéreos no tripulados militares, Northrop Grumman ocupa la segunda posición en América del Norte, con un 20% del mercado. Basándose en esta posición, el conglomerado estadounidense ha revelado el XRQ-73 SHEPARD, un sistema de aeronave no tripulada (UAS) híbrido-eléctrico creado para DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa.
El XRQ-73 SHEPARD es un dron híbrido-eléctrico diseñado para proporcionar mayor resistencia y flexibilidad operativa al Departamento de Defensa de EE. UU. Este desarrollo se enmarca dentro del programa de demostración de aeronaves de propulsión eléctrica híbrida en serie (SHEPARD) de DARPA.
El nuevo dron destaca por su estructura afilada, con una longitud de más de 9 metros y un peso de 567 kilogramos. Es capaz de alcanzar velocidades de hasta 463 kilómetros por hora, operando a una altitud de 5.500 metros y transportando una carga útil de 180 kg.
El sistema de propulsión híbrido incluye cuatro ventiladores integrados en el fuselaje, acompañados por dos generadores eléctricos que pueden ser alimentados por gasolina, gasóleo o combustible especializado para la aviación.
Este dron ha sido incorporado a la lista de aviones X de DARPA, evidenciando un avance hacia la implementación de tecnología híbrida eléctrica en la defensa. Steve Komadina, gerente del programa SHEPARD, ha señalado que el objetivo del programa es desarrollar una arquitectura de propulsión y una clase de potencia específica.
Además, el programa DARPA-X prime busca aprovechar las nuevas tecnologías y minimizar los riesgos de integración a nivel de sistema, con el fin de crear rápidamente un diseño de aeronave duradera y con misión específica.
El enfoque híbrido-eléctrico del XRQ-73 SHEPARD no solo pretende mejorar el rendimiento operativo, sino que también se alinea con los objetivos de reducción del impacto ambiental en las operaciones militares.
Este dron se posiciona como una solución innovadora en la tecnología de defensa y se espera que realice su vuelo inaugural a finales de 2024.