El Grupo de Ataque del Portaaviones Nimitz realizó un reabastecimiento vertical entre un helicóptero MH-60S Sea Hawk y el destructor USS Gridley mientras navegaban en el Pacífico durante el ejercicio Southern Seas 2026, lo que demuestra su capacidad para sostener operaciones de combate sin depender del acceso a puertos.
El MH-60S, asignado al Escuadrón de Combate Marítimo en Helicóptero 6 y operando desde la cubierta del Nimitz, transfirió suministros directamente al Gridley. Ambos buques permanecieron operativos durante la maniobra. Esta capacidad refuerza la autonomía del grupo, respalda operaciones distribuidas y sostiene la proyección de poder estadounidense en el área del Comando Sur.
El reabastecimiento vertical, aunque considerado rutinario, actúa como facilitador de combate crítico. Al mover carga por helicóptero entre buques, el grupo mantiene abastecidos destructores, aeronaves, sensores y departamentos de armamento sin entrar en puerto ni interrumpir posicionamiento defensivo. Esto incrementa el tiempo en misión, reduce predictibilidad y permite mantener escoltas como el Gridley posicionadas para defensa antiaérea, pantalla antisubmarina o interdicción marítima.
El MH-60S Sea Hawk ofrece flexibilidad operativa central a los grupos de ataque. Dos motores GE T700-GE-401C impulsan la aeronave a 180 nudos de velocidad máxima. Opera a un techo de 13.000 pies y vuela 245 millas náuticas de alcance, lo que lo convierte en conector de buque a buque que supera las limitaciones de botes pequeños. El helicóptero pesa 23.500 libras en máximo bruto y cuenta con un gancho de carga de 9.000 libras, puertas laterales corredizas dobles de cabina, opciones de manipulación de carga y asientos de tropa resistentes a impactos.
La aeronave realiza misiones de guerra antisuperficie, apoyo de combate, ayuda humanitaria, búsqueda y rescate en combate, evacuación aeromédica, apoyo a guerra especial y contramedidas contra minas. Su modularidad permite que la misma célula transite de logística a protección de la fuerza, búsqueda y rescate o interdicción marítima según la demanda operativa.
Con el kit de misión Armed Helo, el MH-60S desempeña un rol armado creíble. Integra misiles aire-tierra AGM-114 Hellfire, ametralladoras GAU-21 calibre .50, ametralladoras M240 de 7.62 milímetros, el sistema de puntería multiespectral AAS-44C, alerta radar, alerta de misiles, dispensadores de contramedidas, contramedidas infrarrojas y cartografía digital. Esta configuración le permite enfrentarse a embarcaciones pequeñas, apoyar equipos de interdicción marítima, proteger el portaaviones durante misiones de plane-guard y proporcionar cobertura de búsqueda y rescate en combate.
El USS Gridley, un destructor clase Arleigh Burke Flight IIA, añade la capa de combate más pesada. Su sistema de combate Aegis y Sistema de Lanzamiento Vertical Mk 41 integran defensa antiaérea de área, guerra antisubmarina, ataque terrestre y defensa contra misiles balísticos en un solo casco de escolta capaz de operar independientemente o integrado a grupos de ataque de portaaviones.
El arsenal del Gridley abarca la familia de misiles Standard, ASROC de lanzamiento vertical, Tomahawk, seis torpedos Mk 46 desde dos montajes triples, el sistema Close-In Weapon System, el cañón Mk 45 de 5 pulgadas y el misil Evolved Sea Sparrow. Los buques Flight IIA llevan helicópteros MH-60R embarcados. El lanzador Mk 41 dispara variantes del misil Standard, misiles Tomahawk, ASROC y ESSM. Estos sistemas cubren guerra antiaérea, antisubmarina, defensa contra misiles balísticos y misiones de ataque terrestre.
Tácticamente, el destructor extiende el espacio de batalla defendido del Nimitz. Los misiles Standard y ESSM protegen la fuerza contra aeronaves y misiles entrantes. El Tomahawk ofrece opción de ataque de largo alcance. El ASROC y los torpedos apoyan la persecución de submarinos. El cañón de 5 pulgadas junto con armas de proximidad proporciona potencia de fuego de superficie y defensa puntual.
El Grupo de Ataque del Portaaviones Nimitz incluye al USS Nimitz como buque insignia, el estado mayor del Carrier Strike Group 11, el Destroyer Squadron 9, el Carrier Air Wing 17 y el Gridley. El CVW-17 vuela F/A-18E/F Super Hornets, EA-18G Growlers, C-2A Greyhounds y MH-60R/S Sea Hawks. Esta composición ofrece un paquete de entrenamiento de espectro completo: aeronaves de ataque para demostraciones de poder aéreo, Growlers para ataque electrónico, helicópteros para logística y seguridad marítima, y capacidad Aegis para defensa antiaérea y de superficie.
Southern Seas 2026, la 11.ª edición del ejercicio desde 2007, cumple función diplomática y de disuasión. El Nimitz y el Gridley realizarán ejercicios de cruce y operaciones en el mar con fuerzas marítimas asociadas durante la circunnavegación de Sudamérica, con actividades previstas en toda América Latina y el Caribe. El ejercicio fortalece alianzas marítimas, contrarresta amenazas y construye cohesión operativa entre la Armada de Estados Unidos y servicios marítimos de países socios.
Los desafíos de seguridad marítima del hemisferio occidental requieren fuerzas capaces de comunicarse, maniobrar, reabastecerse y operar juntas antes de que comience una crisis. Las rutas de tráfico ilegal, la pesca ilegal, la vigilancia en zona gris, las necesidades de respuesta ante desastres y la protección de rutas marítimas estratégicas demandan coordinación integrada. Un ejercicio VERTREP junto a un portaaviones y un destructor Aegis valida disciplina de mando, seguridad de cubierta de vuelo, sincronización del ciclo de cubierta y ritmo logístico para sostener presencia naval lejos de puertos de origen.
Para el Grupo de Ataque del Portaaviones Nimitz, Southern Seas 2026 demuestra que el poder naval estadounidense de alto nivel respalda misiones de asociación sin perder credibilidad de combate. La batería de misiles del Gridley, el ala aérea del Nimitz y el ecosistema de helicópteros MH-60S para logística y empleo armado constituyen una fuerza marítima desplegable capaz de tranquilizar socios, disuadir actores hostiles y mantener persistencia operativa en un teatro vasto.