(Cleveland Jewish News vía JTA) – Para los casi 13.000 estudiantes de la Universidad Estatal de Youngstown, en Ohio, Jacob Ari Labendz es la cara de los estudios judíos.
El profesor de historia, que llegó a la escuela en 2017, dirige el Centro de Estudios Judaicos y del Holocausto de la escuela. Este año, imparte tres de sus seis cursos. Ha dirigido viajes de estudiantes al extranjero y ha traído a otros académicos a la YSU.
Así que cuando la universidad le dijo a Labendz en noviembre que estaba eliminando su puesto en un esfuerzo por recortar costos, los estudiantes de YSU que han aprendido de él se alarmaron. Aunque la universidad ha dicho que planea mantener el centro, que tiene una dotación de 750.000 dólares, también está despidiendo a otro profesor asociado a él y no ha nombrado a un sucesor de Labendz para dirigirlo.
“Si no hay educación ni comprensión del Holocausto, el pasado está condenado a repetirse”, dijo la estudiante de posgrado de historia Brooke Bobovnyik en una manifestación para oponerse a los recortes el miércoles. “No se debe permitir que esto ocurra. … El Dr. Labendz es necesario ahora más que nunca”.
Bobovnyik leyó una carta que escribió a la administración de la universidad, una de las 15 que se incluyeron en un paquete de 160 páginas que ella y una compañera reunieron en apoyo de Labendz y que entregaron después de la manifestación. También se incluía una petición con 903 firmas.
“Hace frío, pero me habéis calentado el corazón y espero que hayáis encendido algo de fuego”, dijo Labendz a sus partidarios en la concentración del miércoles frente al edificio administrativo de la universidad. “Estamos aquí porque sabemos que el Centro de Estudios Judaicos y del Holocausto sigue contribuyendo de forma importante a esta comunidad”.
La situación en la YSU ofrece una ventana al tenue estado de los estudios judíos en muchas universidades. También plantea cuestiones sobre el papel de los estudios judíos y del Holocausto en un momento en el que aumentan las denuncias de antisemitismo.
Una disminución sin precedentes, inducida por la pandemia, de las inscripciones de estudiantes en la educación superior está ejerciendo presión financiera sobre los colegios y universidades de todo el país. En la YSU, donde el fuerte descenso de las matriculaciones provocó una pérdida estimada de más de 5 millones de dólares en ingresos por matrículas y cuotas en 2021, los administradores se centraron en nueve puestos de profesorado en sus esfuerzos de recorte de gastos.
Labednz y Mustansir Mir, profesor de estudios islámicos que imparte un curso sobre judaísmo, islamismo y cristianismo y ayuda a dirigir un programa de diálogo entre musulmanes y judíos, estaban entre ellos.
Labendz, cuyo puesto era de titularidad pero se renovaba anualmente, ha apelado la no renovación de su puesto mientras se embarca en una agotadora búsqueda de trabajo académico y organiza un simposio sobre el contacto entre judíos a través de las fronteras de la Guerra Fría que tendrá lugar en la YSU en mayo. La administración celebrará una audiencia sobre su posición antes del 15 de febrero.
Labendz dijo que el centro es “vital” y que “sólo puede funcionar con un académico cualificado al frente”.
La petición de los estudiantes enumera algunos de los logros de Labendz desde que llegó a la universidad en 2017, incluyendo la organización de un viaje de estudios en el extranjero a la República Checa, Polonia y Alemania, y la dirección de múltiples viajes de estudiantes al Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos en Washington, DC.
“Los estudios del Holocausto importan”, dice la petición.
También expresa la duda de que la YSU pueda mantener el centro tras la marcha de su director.
“Aunque la universidad afirma que el no nombramiento del Dr. Labendz no garantiza el cierre del CJHS, no hay otros profesores en la YSU que estén cualificados para dirigirlo”, dice la petición.
Ron Cole, director de comunicaciones de la YSU, reconoció los esfuerzos de los estudiantes pero dijo que la universidad seguía comprometida con el centro.
“Apreciamos la pasión y el compromiso de los estudiantes y otras personas que abogan por el Centro de Estudios Judaicos y del Holocausto”, escribió. “El Centro de Estudios Judaicos y del Holocausto y sus actividades continuarán. La futura dirección del centro sigue en estudio”.
Las asociaciones académicas están prestando atención a la saga en la YSU, que se produce mientras las universidades retienen cada vez más al profesorado académico con contratos de corta duración y mientras los estudiantes de todo el país se alejan cada vez más de los cursos de artes liberales.
La Asociación Histórica Americana emitió una carta en nombre de Labendz. También lo han hecho la Asociación de Estudios Judíos, el Consorcio de Centros de Educación Superior para Estudios sobre el Holocausto, el Genocidio y los Derechos Humanos, la Academia de Historia de Ohio y otras personas, dijo el profesor.
La Federación Judía del Área de Youngstown y la Sociedad Islámica del Gran Youngstown emitieron una carta conjunta en la que abogaban por la permanencia de Labendz y Mir.
“Lamento lo que se va a perder”, dijo Labendz, enumerando algunos de los programas que organiza el centro, entre ellos el foro judío-musulmán, la serie de conferencias de eruditos emergentes, un programa de estudios en el extranjero dirigido por la facultad y una beca de viaje para que los eruditos vengan a Youngstown a investigar los archivos de la Congregación Rodef Sholom de Youngstown. Los beneficiarios de esa beca de viaje darían una conferencia pública relacionada con su investigación.
Una carta de la Academia de Historia de Ohio vinculó la posición de Labendz a los incidentes antisemitas registrados recientemente en la zona de Youngstown.
“Teniendo en cuenta que el Centro Comunitario Judío de Youngstown ha sido repetidamente objeto de amenazas de bomba, incluyendo una tan reciente como el 16 de noviembre de 2021, argumentamos que el Dr. Labendz desempeña un papel crítico en la generación de conciencia sobre las raíces históricas del racismo, el antisemitismo y la violencia que es particularmente relevante no sólo para los estudiantes de YSU, sino para la gran comunidad de Youngstown”, escribió el grupo.
“Al abordar estos importantes temas, los programas atraen a un público más amplio de la comunidad a la universidad. Nos unimos para condenar el despido del Dr. Labendz e instamos a que se reconsidere esta decisión”.
Mark Vopat, un profesor de filosofía de la YSU que también es el portavoz del sindicato de profesores, dijo a InsideHigherEd que las recientes noticias sobre personajes públicos que comparan las medidas de vacunación contra el COVID-19 con el Holocausto eran una prueba más de la importancia de los estudios sobre el Holocausto.
“Son cosas a las que los estudiantes deberían tener acceso”, dijo.
Una versión de esta historia apareció por primera vez en Cleveland Jewish News y cjn.org.
