El gobierno chino del presidente Xi Jinping ha sacudido a los inversores en empresas tecnológicas chinas al anunciar medidas reguladoras destinadas a frenar el rápido crecimiento de la economía del país, al tiempo que reafirma el control sobre algunas de sus mayores empresas. Pero la gran empresa tecnológica estadounidense más expuesta a China -Apple Inc.- está probablemente aislada de la agitación por el momento.
“La represión de Pekín ha cogido a los inversores por sorpresa, dada la escala y el alcance”, dijo Dan Ives, analista de Apple en Wedbush Securities. “Se trata de una gran carga para las empresas tecnológicas chinas, pero Apple ha sabido sortear el clima político de China como ninguna otra empresa tecnológica estadounidense en los últimos treinta años. Apple es capaz de ser más parecido al teflón en términos de enfoque regulatorio”.
El martes -cuando el gigante tecnológico chino Tencent Holdings tuvo su peor día en una década y las empresas tecnológicas chinas, que van desde el reparto de comida a los sectores de tutoría en línea, continuaron con una caída libre de varios días- Apple subrayó su dominio al publicar unos resultados que superaron las expectativas de Wall Street tanto en ventas como en beneficios y reportaron unos ingresos trimestrales que superaron los 100.000 millones de dólares por primera vez. Esto incluyó un fuerte crecimiento en la región de la Gran China de Apple, en la que registró 14.800 millones de dólares en ventas, un 58% más que en el mismo trimestre del año anterior.
Bajo la premisa de atajar las prácticas anticompetitivas de la industria tecnológica y los problemas de ciberseguridad para frenar el aumento de los costes de las empresas de tutoría, el gobierno chino ha enviado un mensaje claro: No teme acabar con los enormes beneficios económicos para llevar a cabo sus políticas. “China va de un lado a otro en la represión de sus empresas”, dijo Mark Zgutowicz, analista de Rosenblatt Securities. “Si piensas en Tencent, Alibaba, JD.com… China no quiere que ninguna de sus empresas se haga demasiado grande para poder controlarla. Y cada vez que estas empresas se hacen demasiado grandes para sus pantalones, China bajará y dirá: ‘Sabes qué, vamos a regular esto o traer otro competidor’”.
La cadena de suministro de fabricación de Apple está basada en China y Taiwán, donde se fabrican casi todos los iPhone, iPad y ordenadores Mac. A lo largo de los años, China ha demostrado ser un cliente y un socio importante para Apple.
Según Zgutowicz, la presencia de Apple en China es en realidad una ventaja para el gobierno. Empresas tecnológicas chinas como Huawei Technologies, Shenzhen Zhixin New Information Technology, Vivo Communication Technology Company y Guangdong Oppo Mobile Telecommunications Corp. tienen más o la misma cuota de mercado de telefonía móvil en China que Apple, según datos de la empresa de estudios de mercado Counterpoint. Esto significa que Apple es simplemente otro actor que evita que las empresas nacionales crezcan demasiado. “Irónicamente, Apple mantiene a raya a las demás empresas”, afirma Żgutowicz. “Mantiene las cosas niveladas para los otros fabricantes chinos”.
Puede que Apple no se enfrente a la peor parte de la represión china, pero no ha sido totalmente inmune a sus organismos reguladores en los últimos años. En 2017, después de que China aprobara una ley de ciberseguridad que obligaba a las empresas tecnológicas que operan en el país a almacenar los datos de los usuarios chinos en el país, Apple accedió a construir dos centros de datos en el país. Cook aseguró al público que mantendría esos datos a salvo. Pero una reciente investigación del New York Times afirmaba que la compañía había cedido más o menos el control de los ordenadores dentro del centro de datos al Estado chino.
En agosto de 2020, Apple retiró 47.000 aplicaciones de su App Store a petición del gobierno chino por no obtener las licencias de juego adecuadas, según Rich Bishop, director general de AppInChina, una empresa con sede en Pekín que ayuda a las aplicaciones a localizar y obedecer las leyes locales para publicar sus apps en China. Esta petición se produce después de una década en la que China ha hecho la vista gorda sobre el funcionamiento de la App Store de Apple en el país. “No está muy claro por qué el gobierno chino ha permitido a Apple operar hasta ahora sin cumplir con la legislación china”, dijo Bishop. “Me imagino que es porque Apple contribuye mucho a la economía china en términos de fabricación y ventas – o tal vez tienen sólidas relaciones con el gobierno”.
La gran dependencia de la compañía en la región fue un esfuerzo liderado en gran parte por Tim Cook, que trabajó en Apple durante trece años bajo la dirección de Steve Jobs antes de convertirse en su CEO en 2011. A principios de la década de 2000, el gobierno chino y sus líderes empresariales dieron la bienvenida a Apple, gastando miles de millones en la construcción de fábricas, centrales eléctricas y viviendas para los empleados. En un caso, en 2004, cuando Apple buscaba ampliar su presencia en el país, un socio de fabricación en China movió físicamente una montaña para hacer espacio para una fábrica de construcción de iPods.
Los directivos de algunos de los mayores socios de la cadena de suministro de Apple en China y Taiwán se han hecho multimillonarios. Zhou Qunfei, que preside Lens Technology, un proveedor de pantallas para teléfonos inteligentes que ha sido uno de los primeros proveedores de Apple para el iPhone, es una de las mujeres más ricas de la región de la Gran China, con un valor de 12.700 millones de dólares. Terry Gou, que fundó Foxconn y ensambla iPhones para Apple, es la persona más rica de Taiwán, con un patrimonio de 6.700 millones de dólares. “Parte de este acto de equilibrio en la cuerda floja para Apple y Cook ha sido asegurarse de que tienen éxito en China sin ningún contragolpe de la actual guerra fría tecnológica entre Estados Unidos y China”, dijo Ives de Wedbush. “Y la realidad es que en un ciclo pico del iPhone, Apple a través de su cadena de suministro es uno de los mayores importadores en todo el país de China, potencialmente empleando a más de un millón de empleados a través de la cadena de suministro más amplia en el país”.
Apple y la gran región de China han disfrutado de una relación simbiótica, pero la empresa ha hecho concesiones para aplacar a un gobierno cada vez más controlador. Por ahora, funciona – hasta que el gobierno chino empieza a ver a Apple como una amenaza. “China ve con buenos ojos la competencia, siempre que Apple no se haga demasiado grande”, afirma Zgutowicz. “Pero cuando una empresa empieza a ser demasiado grande, lo ven a kilómetros de distancia. No quieren que las empresas se hagan demasiado grandes y creen su propio gobierno con sus usuarios”.
