Fue una revolución; un cambio de juego. La industria del esquisto que transformó el petróleo americano estaba en camino de revolucionar el mundo, primero haciendo a los Estados Unidos independientes en materia de energía, y luego convirtiéndolos en la potencia energética más formidable del planeta. Entonces, se produjo un doble desastre. Ahora se habla de lo que antes era impensable: los cortes de producción.
Cuando el comisionado de ferrocarriles de Texas, Ryan Sitton, propuso el mes pasado la idea de un corte de producción conjunto entre Texas y la OPEP, muchos se opusieron inmediatamente, incluyendo, en particular, el Instituto Americano del Petróleo (API).
“Se enfrenta a una situación en la que hay tanta destrucción de la demanda por parte de la gente que se queda en casa a causa del COVID-19 y hay tanto petróleo fluyendo ahora mismo sin ningún lugar a donde ir”, dijo el Comisionado Sitton al Houston Chronicle. “La cadena de suministro se enfrenta a un problema y se retrocede hasta las gasolineras”.
Es sin duda un problema complejo. La producción de Estados Unidos está todavía cerca de los récords alcanzados el año pasado, incluso con las plataformas en marcha a un ritmo rápido, mientras las empresas se preparan para lo peor de la crisis. El almacenamiento se está agotando, aunque, según los datos de la EIA y Labyrinth Consulting que el experto en energía Art Berman publicó ayer en Twitter, todavía hay mucho espacio en las instalaciones de almacenamiento de petróleo de los EE.UU. Los precios son más bajos que los niveles de equilibrio. Algo tiene que ceder.
Inicialmente, la industria de Estados Unidos y Washington creyeron que los que tenían que ceder serían la OPEP y Rusia. Ellos fueron los que han estado controlando los precios en conjunto durante años. Era su trabajo poner un piso debajo de los puntos de referencia una vez más. Es esta dependencia de la OPEP y Rusia la señal más clara de que América no es tan independiente en materia de energía como le gustaría creer.
La razón de esto es simple. Como dijo el académico de la Universidad de Columbia y ex funcionario de energía David Sandalow en un artículo reciente, “Mientras una parte significativa de nuestra economía esté impulsada por el petróleo, seguiremos sujetos a los altibajos de los mercados mundiales del petróleo”.
El año pasado los Estados Unidos se convirtieron en un exportador neto de petróleo crudo y productos del petróleo. Sin embargo, sigue importando petróleo -incluyendo, sorprendentemente, de Rusia- a un ritmo de más de 6 millones de barriles diarios. Las continuas importaciones son un aspecto de la incompleta independencia energética. Es hipotéticamente posible reducir las importaciones a cero en algún momento del futuro. Lo que no puede ser reducido a cero es la dependencia de cualquier economía productora de petróleo de los precios internacionales del petróleo. Ser un exportador de la mercancía más comercializada es una bendición mixta. Es bueno cuando los precios son altos y no tan bueno cuando se agotan.
La reacción de Washington a los últimos acontecimientos en el petróleo es una clara indicación de esta dependencia y su desagradable naturaleza. La semana pasada, los medios informaron que la industria petrolera de Estados Unidos había comenzado una ofensiva de cabildeo contra Arabia Saudita y Rusia, pidiendo sanciones y aranceles sobre el petróleo importado para que los principales productores del mundo limiten la producción.
Si alguien piensa que falta algo, tiene razón. La industria petrolera estadounidense, al igual que el presidente de los Estados Unidos, está pidiendo a otros productores que limiten su producción, pero no hay ninguna palabra oficial -además de la de Sitton- de que los Estados Unidos estén dispuestos a unirse a los recortes. Refleja la mentalidad dominante de larga data: La OPEP manipula los precios a través de ajustes de producción. La OPEP y sus socios deberían actuar ahora.
Los bajos precios del petróleo son malos para todas las naciones productoras, especialmente si son tan bajos como ahora. Esto significa que cada nación productora tiene un interés personal en los recortes de producción. Sin embargo, esta no es la única consideración, al menos desde la perspectiva rusa y, en menor medida, saudita.
La guerra del precio del petróleo fue llamada por muchos una guerra contra el esquisto estadounidense. Aunque la semana pasada Arabia Saudita arremetió contra Rusia por acusar supuestamente injustamente a Riad de jugar contra el esquisto estadounidense, el esquisto estadounidense más débil es incluso mejor para los saudíes que para los rusos. El primero tiene un precio de equilibrio más alto que el segundo y es más vulnerable a la competencia de los Estados Unidos. Si la OPEP+ acuerda ahora recortar la producción sin pedirle a los Estados Unidos que haga lo mismo, le entregaría efectivamente la corona de la toma de decisiones sobre el petróleo mundial a Washington. Mientras que Arabia Saudita puede estar de acuerdo con esto, Rusia puede tener dudas.
Mucha geopolítica gira en torno al petróleo. No es sorprendente ya que el mundo funciona con petróleo. Pero debido a esa estrecha conexión, a menudo es difícil ver dónde termina el petróleo y comienza la geopolítica. Todas las naciones productoras quieren precios más altos de lo que son ahora. Sin embargo, desde una perspectiva geopolítica, algunos pueden estar dispuestos a sufrir otras pocas semanas de precios superbajos para hacer un punto, el punto es que ningún país podría o debería tener la última palabra sobre cuánto produce el mundo entero.
