El 7 de diciembre el Kido Butai, el brazo de ataque de portaaviones de la Armada Imperial Japonesa, atacó la base naval estadounidense de Pearl Harbor. Varios acorazados de la Armada estadounidense quedaron inutilizados o destruidos, dejando el Pacífico y el sudeste asiático abiertos al ataque japonés. n los meses siguientes, Japón conquistaría las Filipinas y varias colonias británicas y holandesas del Pacífico. Estados Unidos tardaría casi cuatro años en destruir la Armada Imperial Japonesa y obligar a Japón a rendirse. El impacto de Pearl Harbor en el estado de seguridad nacional de Estados Unidos perduraría mucho más tiempo.
El ataque a Pearl Harbor fue psicológicamente demoledor para una generación de políticos estadounidenses. El éxito del ataque fue el resultado de una cuidadosa planificación japonesa y de una serie de fallos de la inteligencia estadounidense. El gobierno estadounidense era consciente de que la posibilidad de un ataque japonés era extremadamente alta, y había alertado a las instalaciones del Ejército y la Marina en todo el Pacífico. Sabía que Japón había estudiado de cerca Pearl Harbor, y estaba al tanto del reciente ataque de la Royal Navy a la base naval italiana de Taranto.
Los responsables políticos culpan de la incapacidad de anticiparse a Pearl principalmente a los fallos en los procedimientos de intercambio de información. El Ejército y la Marina eran responsables de la recogida de información, pero no necesariamente cooperaban bien entre sí. El Departamento de Estado recogía la información diplomática pero no trabajaba bien con los servicios militares. De hecho, incluso dentro del Ejército, el intercambio de información no se gestionó bien; el personal del Ejército en Filipinas tardó en utilizar la información recopilada en otros lugares del teatro de operaciones, lo que provocó una desastrosa falta de preparación cuando llegaron los japoneses. En general, el gobierno estadounidense carecía de la capacidad de hacer una buena evaluación estratégica del proceso de toma de decisiones de Japón, lo que llevó a una completa incomprensión de las prioridades de este país.
Estados Unidos apreció inmediatamente la necesidad de un servicio de inteligencia centralizado y profesionalizado, pero tenía poca experiencia en el funcionamiento de uno. Basándose en parte en el asesoramiento de los británicos, Estados Unidos creó la Oficina de Servicios Estratégicos en junio de 1942. Esta organización se convertiría en la precursora de la Agencia Central de Inteligencia (CIA), inaugurada formalmente en 1947. La OSS actuaría principalmente como una organización de inteligencia operativa, dejando la recopilación y el análisis de la inteligencia principalmente en manos de los servicios.
Tras la guerra, el gobierno de Estados Unidos estaba decidido a anticiparse y evitar otra sorpresa. Mucho más había cambiado. El Ejército y la Armada se mantuvieron en niveles de movilización inimaginables en los años anteriores a la guerra. En 1947, la Ley de Seguridad Nacional separó la Fuerza Aérea del Ejército de Estados Unidos, creó el Departamento de Defensa y fundó la CIA. Muchas de las reformas de la inteligencia se centrarían en el proceso de agregación e integración de la recogida de información.
Tal vez lo más importante es que la élite de la seguridad nacional estadounidense se dio cuenta de las implicaciones de la era nuclear. El ataque a Pearl Harbor sólo destruyó una parte de la Flota del Pacífico. Después de que la Unión Soviética adquiriera armas nucleares, una sorpresa de la envergadura de Pearl Harbor podría matar a millones de estadounidenses y dejar a la nación indefensa. Por ello, la creación de nuevas agencias de inteligencia permanentes se centraría en el desarrollo de una operación integrada que facilitara la recogida y el intercambio de información de muchas fuentes. El libro de 1962 de Rebecca Wohlstetter, Pearl Harbor: Warning and Decision ayudó a cristalizar nuestra comprensión del fracaso de la inteligencia. El trabajo de Wohlstetter confirmó el veredicto de que un mal intercambio de información había hecho posible Pearl Harbor y sirvió de base para futuras reflexiones sobre el intercambio de inteligencia entre agencias.
Por supuesto, la naturaleza de la burocracia es expandirse y con los años las cosas se volvieron menos centralizadas. Los servicios se resistieron a renunciar a sus propias secciones de recopilación y análisis de inteligencia y las mantuvieron. La Oficina Federal de Investigación se adaptó a la nueva realidad e integró sus capacidades de recopilación de información nacional en el nuevo sistema. La Agencia de Seguridad Nacional pasó a centrarse en la recogida de señales. La Comunidad de Inteligencia se compone ahora de dieciocho órganos distintos que, a pesar de los esfuerzos de los responsables políticos, compiten entre sí por el territorio y la influencia.
Esta pugna desempeñó al menos un papel en la incapacidad de anticiparse a los atentados del 11 de septiembre. Las señales de un ataque inminente eran claras en retrospectiva, pero la falta de comprensión de nuestro adversario hizo que la información no se compartiera con la urgencia que exigía la situación. La conmoción del 11 de septiembre impulsó algunas reformas en la comunidad, pero no el tipo de replanteamiento total que el país vio después de la Segunda Guerra Mundial. Así, en gran medida, el estado de seguridad nacional sigue viviendo en el mundo que creó el ataque a Pearl Harbor.
