El brigadier general (res.) Giora Even Epstein, el piloto de combate más condecorado de la Fuerza Aérea de Israel y el principal as del mundo en cazas supersónicos, murió el sábado a los 87 años.
Apodado “Hawkeye”, Even Epstein fue acreditado con 17 derribos aéreos —16 cazas egipcios y un helicóptero egipcio—, lo que lo convirtió en una leyenda de la aviación mundial.
Con un historial de combate sin precedentes, sirvió en la Fuerza Aérea israelí desde 1961 hasta 1997 y más tarde voló para El Al.
Even Epstein nació en 1938 en el kibutz Negba, en la Palestina del Mandato Británico, y desde temprana edad desarrolló una pasión por la aviación al observar los aviones de la Fuerza Aérea sobrevolar la región sur del país.
Cuando fue reclutado por las Fuerzas de Defensa de Israel en 1956, inicialmente se le negó el ingreso a la escuela de vuelo de la Fuerza Aérea por motivos médicos, por lo que se alistó como paracaidista.
Tras completar su servicio obligatorio, presentó nuevamente su solicitud para ingresar a la escuela de vuelo y fue aceptado. Se graduó con honores en 1963.
Cuatro años después, durante la Guerra de los Seis Días entre Israel y sus países vecinos, Even Epstein logró su primera victoria aérea al derribar un caza Sukhoi-7 egipcio en el Sinaí, mientras pilotaba un Dassault Mirage III de fabricación francesa.
Durante la posterior “Guerra de Desgaste” entre Israel y Egipto, abatió otros cuatro cazas egipcios, lo que le valió el reconocimiento como “as de vuelo”, título reservado para los pilotos que acumulan cinco o más derribos confirmados.
En 1973, cuando los países vecinos de Israel lanzaron un nuevo ataque que dio inicio a la Guerra de Yom Kipur, Even Epstein derribó otras doce aeronaves egipcias —un helicóptero y once cazas—, lo que lo consagró como el “as de ases”, es decir, el piloto de combate más exitoso de la era de los cazas supersónicos.
En reconocimiento por su papel en la victoria de Israel, recibió la Medalla al Servicio Distinguido, una de las máximas condecoraciones militares del país. Tras la guerra, fue nombrado comandante del Escuadrón 117 de la Fuerza Aérea Israelí y se retiró del servicio activo en 1977.
Durante las siguientes décadas, continuó prestando servicio en la reserva, acumulando miles de horas de vuelo, incluso en aviones F-16, hasta su retiro definitivo en 1997, más de 40 años después de haber sido reclutado.
Después de su retiro, se incorporó como piloto comercial en la aerolínea El Al. En 2018, fue ascendido al rango de brigadier general por el entonces jefe del Estado Mayor de las FDI, Gadi Eisenkot, en reconocimiento a su extensa contribución a la defensa de Israel.
“Este ascenso representa un profundo respeto y aprecio”, declaró Eisenkot durante la ceremonia. “Usted forma parte de la generación fundadora que construyó las capacidades de las FDI y transmitió un legado de entrega, victoria y excelencia”.
