WELLINGTON, Nueva Zelanda (AFP) – La policía de Nueva Zelanda dijo que no se esperaba que más sobrevivientes fueran rescatados después de que un volcán de la isla entrara en erupción repentinamente el lunes, lo que sugiere que hasta dos docenas de personas podrían haber muerto.
La policía dijo que unas 50 personas estaban visitando White Island cuando explotó a primera hora de la tarde, arrojando cenizas y rocas al aire.
Unas 23 personas lograron salir de la isla, cinco de las cuales han muerto desde entonces. El resto estaba siendo tratado por lesiones, incluyendo quemaduras graves.
Anteriormente se estimaba que el número de personas que aún vivían en la isla era de dos dígitos.
La policía dijo la madrugada del martes que, a pesar de varios vuelos de reconocimiento aéreo para tratar de encontrar a los atrapados, “no se han visto señales de vida en ningún punto”.
“Basándonos en la información que tenemos, no creemos que haya sobrevivientes en la isla. La policía está trabajando urgentemente para confirmar el número exacto de los que han muerto”.
Al caer la noche, el subcomisario John Tims dijo que la actividad volcánica hizo que los intentos de rescate por tierra fueran demasiado peligrosos.
“Tengo que considerar la seguridad de nuestra gente y del personal de los servicios de emergencia”, dijo.
Se espera que los militares neozelandeses pasen por la isla a primera vista con la esperanza de que la gente pueda haber sobrevivido contra viento y marea.
La erupción ocurrió justo después de las 2 p.m. (0100 GMT), empujando una gruesa columna de ceniza blanca 3.6 kilómetros (12.000 pies) hacia el cielo.
Segundos antes, las cámaras en vivo mostraban a un grupo de más de media docena de personas caminando por el suelo del cráter. Entonces las imágenes se volvieron negras.
Se cree que un “número considerable” de personas atrapadas en el desastre son australianos, según las autoridades de Canberra.
Se cree que hasta 30 de los involucrados son pasajeros de cruceros en un viaje de un día desde el buque “Ovation of the Seas”, dijo a AFP Kevin O’Sullivan, director ejecutivo del organismo industrial de la Asociación de Cruceros de Nueva Zelanda.
El operador del barco Royal Caribbean, que había facturado el viaje a White Island como “una inolvidable visita guiada al volcán más activo de Nueva Zelanda”, dijo “algunos de nuestros huéspedes estaban recorriendo la isla”, pero no lo confirmaron.
El barco tiene una capacidad de unas 4.000 personas y zarpó de Sydney la semana pasada en un viaje de 12 días.
El turista Michael Schade, logró salir de la isla justo a tiempo y pudo capturar imágenes de la devastación.
Sus videos mostraban grupos de turistas sorprendidos agrupados por la costa, esperando ser evacuados mientras el suelo a su alrededor ardía en llamas, el cielo lleno de escombros blancos. Un helicóptero cubierto de cenizas estaba dañado en las cercanías.
My god, White Island volcano in New Zealand erupted today for first time since 2001. My family and I had gotten off it 20 minutes before, were waiting at our boat about to leave when we saw it. Boat ride home tending to people our boat rescued was indescribable. #whiteisland pic.twitter.com/QJwWi12Tvt
— Michael Schade (@sch) December 9, 2019
Volcanic Air dijo que habían aterrizado un helicóptero en la isla poco antes de la erupción con cuatro visitantes y un piloto. Todos estaban ahora contabilizados.
“Había aterrizado en la isla. Lo que pasó después no lo sabemos, pero sabemos que los cinco regresaron a Whakatane en uno de los barcos turísticos”, dijo un portavoz de la compañía a AFP.
Guillaume Calmelet, codirector de Skydive Tauranga, vio la erupción desde arriba mientras llevaba a un cliente en un paracaídas en tándem desde un avión a 12.000 pies sobre la Bahía de Plenty.
“Tan pronto como se abrió el paracaídas había una nube enorme que era muy diferente a lo que habíamos visto antes”, dijo a AFP. “Podía verlo salir en caída libre, así que probablemente unos 30 segundos para que se formara toda la nube, si es así. Fue bastante rápido”.
Last photos: here are the White Island Tour operators rescuing people, timestamp 14:24 (~12-14 minutes after eruption). Endless gratitude to that crew for stepping up as first responders.
I took these and reporters welcome to use with attribution. pic.twitter.com/ITmY1jCezr
— Michael Schade (@sch) December 9, 2019
La Agencia Nacional de Gestión de Emergencias del país calificó la erupción de “moderada”, aunque el penacho de ceniza era claramente visible desde el continente y desde los satélites que sobrevolaban el país.
White Island, también conocida como Whakaari, está a unos 50 kilómetros (30 millas) de la costa en la pintoresca Bahía de la abundancia y es popular entre los turistas aventureros dispuestos a ponerse cascos y máscaras antigás.
Es el cono volcánico más activo de Nueva Zelanda y cerca del 70 por ciento de él está bajo el agua, según la agencia gubernamental GeoNet.
— Michael Schade (@sch) December 9, 2019
Alrededor de 10.000 personas visitan el volcán cada año. Ha entrado en erupción con frecuencia durante el último medio siglo, la última vez en 2016.
En agosto de ese año, las Fuerzas de Defensa de Nueva Zelanda transportaron por vía aérea a la isla un contenedor de 2.4 toneladas para que sirviera de refugio de emergencia en caso de erupción.
