LVIV, Ucrania (AP) – Las fuerzas rusas se adentraron el sábado en la asediada y maltrecha ciudad portuaria ucraniana de Mariupol, donde los intensos combates cerraron una importante planta siderúrgica y las autoridades locales suplicaron más ayuda occidental.
La caída de Mariupol, escenario de algunos de los peores sufrimientos de la guerra, supondría un importante avance en el campo de batalla para los rusos, que se encuentran en gran medida empantanados fuera de las principales ciudades tras más de tres semanas de la mayor invasión terrestre en Europa desde la Segunda Guerra Mundial.
“Están muriendo niños, ancianos. La ciudad está destruida y ha sido borrada de la faz de la tierra”, dijo el oficial de policía de Mariupol Michail Vershnin desde una calle llena de escombros en un video dirigido a los líderes occidentales que fue autenticado por The Associated Press.
El sábado también empezaron a surgir detalles sobre un ataque con cohetes que mató a hasta 40 marines en la ciudad sureña de Mykolaiv el día anterior, según un oficial militar ucraniano que habló con The New York Times.
Las fuerzas rusas ya han aislado Mariupol del Mar de Azov, y su caída uniría Crimea, que Rusia se anexionó en 2014, con los territorios orientales controlados por los separatistas respaldados por Moscú. Supondría un avance inusual ante la feroz resistencia ucraniana que ha frustrado las esperanzas rusas de una rápida victoria y ha galvanizado a Occidente.
Las fuerzas ucranianas y rusas se enfrentaron por la planta siderúrgica de Azovstal en Mariupol, dijo el sábado Vadym Denysenko, asesor del ministro del Interior de Ucrania. “Se está destruyendo una de las mayores plantas metalúrgicas de Europa”, dijo Denysenko en declaraciones televisadas.
El ayuntamiento de Mariupol afirmó horas después que los soldados rusos habían reubicado por la fuerza a varios miles de residentes de la ciudad, en su mayoría mujeres y niños, en Rusia. No dijo en qué parte de Rusia, y AP no pudo confirmar inmediatamente la afirmación.
Oleksiy Arestovych, un asesor del presidente de Ucrania, dijo que las fuerzas más cercanas que podrían ayudar a Mariupol ya estaban luchando contra “la fuerza abrumadora del enemigo” o al menos a 100 kilómetros (60 millas) de distancia.
“Actualmente no hay una solución militar para Mariupol”, dijo a última hora del viernes. “Esa no es sólo mi opinión, es la opinión de los militares”.
En Mykolaiv, los rescatistas buscaban entre los escombros del cuartel de la marina que fue destruido en un aparente ataque con misiles el viernes. El gobernador de la región dijo que los marines estaban durmiendo cuando se produjo el ataque.
No está claro cuántos marines estaban dentro en ese momento, y los rescatistas seguían buscando supervivientes entre los escombros al día siguiente. Pero un alto funcionario militar ucraniano, que habló con The New York Times bajo condición de anonimato para revelar información sensible, estimó que hasta 40 marines murieron, lo que lo convertiría en uno de los ataques más mortíferos conocidos contra las fuerzas ucranianas durante la guerra.
El presidente ucraniano, Volodomir Zelensky, se ha mantenido desafiante y ha aparecido en un vídeo grabado a primera hora del sábado en las calles de la capital, Kiev.
Zelensky dijo que Rusia está tratando de someter a las ciudades de Ucrania por hambre, pero advirtió que la continuación de la invasión tendría un alto costo para Moscú. También repitió su llamamiento para que el presidente ruso Vladimir Putin se reúna con él para evitar más derramamiento de sangre.
“Ha llegado el momento de restaurar la integridad territorial y la justicia para Ucrania. De lo contrario, los costes de Rusia serán tan altos que no podrá volver a levantarse durante varias generaciones”, dijo.
Putin compareció el viernes en un mitin en Moscú donde se deshizo en elogios hacia los militares de su país.
“No hemos tenido una unidad como ésta desde hace mucho tiempo”, dijo Putin a la multitud que lo aclamaba.
El mitin tuvo lugar en un momento en el que Rusia se enfrenta a pérdidas más importantes de lo esperado en el campo de batalla y a un gobierno cada vez más autoritario en su país, donde la policía ha detenido a miles de manifestantes contra la guerra.
Las estimaciones de los muertos rusos varían mucho, pero incluso las cifras conservadoras se sitúan en unos pocos miles. Rusia tuvo 64 muertos en cinco días de combate durante su guerra de 2008 con Georgia. Perdió unos 15.000 en Afganistán a lo largo de 10 años, y más de 11.000 en años de lucha en Chechenia.
El ejército ruso dijo el sábado que utilizó su último misil hipersónico por primera vez en combate. El general de división Igor Konashenkov dijo que los misiles Kinzhal destruyeron un almacén subterráneo que almacenaba misiles ucranianos y munición de aviación en la región occidental de Ivano-Frankivsk.
Rusia ha dicho que el Kinzhal, que llevan los aviones de combate MiG-31, tiene un alcance de hasta 2.000 kilómetros (unas 1.250 millas) y vuela a 10 veces la velocidad del sonido.
El secretario de prensa del Pentágono, John Kirby, dijo que Estados Unidos no podía confirmar el uso de un misil hipersónico.
Los organismos de la ONU han confirmado la muerte de más de 847 civiles desde el comienzo de la guerra, aunque admiten que el número real es probablemente mucho mayor. Según la ONU, más de 3,3 millones de personas han huido de Ucrania como refugiados.
Los suburbios del noroeste de Kiev, Bucha, Hostomel, Irpin y Moshchun, estuvieron bajo fuego el sábado, informó la administración regional de Kiev. Dijo que Slavutich, 165 kilómetros (103 millas) al norte de la capital, estaba “completamente aislado”.
Las evacuaciones de Mariupol y otras ciudades asediadas se llevaron a cabo a lo largo de ocho de los diez corredores humanitarios, dijo el viceprimer ministro Iryna Vereshchuk, y un total de 6.623 personas fueron evacuadas.
Esperando para subir a un autobús en un centro de triaje cerca de la frontera entre Moldavia y Ucrania, una mujer llamada Irina dijo que decidió abandonar su casa en Mykolaiv esta semana después de que una fuerte explosión sacudiera las paredes, despertando a su hija pequeña.
“¿Te imaginas el miedo que tuve, no por mí sino por mi hija?”, dijo Irina, que no facilitó su apellido. “Así que tomamos la decisión de llegar aquí, pero no sé a dónde vamos, dónde nos quedaremos”.
Vereshchuk dijo que la ayuda humanitaria prevista para la ciudad meridional de Kherson, de la que Rusia se apoderó a principios de la guerra, no pudo entregarse porque los camiones fueron detenidos en el camino por las tropas rusas.
Ucrania y Rusia han celebrado varias rondas de negociaciones para poner fin al conflicto, pero siguen divididas en varias cuestiones, ya que Moscú presiona para que su vecino se desmilitarice y Kiev exige garantías de seguridad.
Putin habló por teléfono el sábado por segunda vez esta semana con el primer ministro luxemburgués Xavier Bettel. El Kremlin dijo que Putin “esbozó evaluaciones fundamentales del curso de las conversaciones entre los representantes rusos y ucranianos”, mientras que Bettel le informó sobre “los contactos con los dirigentes de Ucrania y otros países”.
La ministra de Asuntos Exteriores británica, Liz Truss, acusó a Putin de utilizar las conversaciones como una “cortina de humo” mientras sus fuerzas se reagrupan. “No vemos ninguna retirada seria de las tropas rusas ni ninguna propuesta seria sobre la mesa”, declaró al Times of London.
El secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, durante una visita el sábado a Bulgaria, país aliado de la OTAN, dijo que la invasión rusa se había “estancado en varios frentes”, pero que Estados Unidos aún no había visto señales de que Putin estuviera desplegando fuerzas adicionales.
En toda Ucrania han sido atacados hospitales, escuelas y edificios donde la gente buscaba seguridad.
Al menos 130 personas sobrevivieron al bombardeo del miércoles contra un teatro de Mariupol que se utilizaba como refugio, pero se cree que otras 1.300 siguen dentro, dijo el viernes Ludmyla Denisova, comisionada de derechos humanos del Parlamento ucraniano.
“Rezamos para que todos estén vivos, pero hasta ahora no hay información sobre ellos”, dijo Denisova a la televisión ucraniana.
Una imagen de satélite de Maxar Technologies publicada el sábado confirmó los informes anteriores de que gran parte del teatro estaba destruido. También mostraba la palabra “CHILDREN” escrita en ruso en grandes letras blancas fuera del edificio.
Zelensky dijo que más de 9.000 personas pudieron salir de Mariupol el viernes por una ruta que conduce a 227 kilómetros (141 millas) a la ciudad de Zaporizhzhia – que también está bajo ataque.
La región de Zaporizhzhia, en el sur de Ucrania, anunció un toque de queda de 38 horas después de que dos ataques con misiles mataran a nueve personas el viernes.
Las fuerzas rusas han disparado contra ocho ciudades y pueblos de la región oriental de Donetsk en las últimas 24 horas, incluida Mariupol, según informó el sábado la policía nacional ucraniana. Decenas de civiles murieron o resultaron heridos, y al menos 37 edificios residenciales e instalaciones resultaron dañados, entre ellos una escuela, un museo y un centro comercial.
En la ciudad occidental de Lviv, la capital cultural de Ucrania, que fue alcanzada por los misiles rusos el viernes, los veteranos militares estaban entrenando a docenas de civiles sobre cómo manejar armas de fuego y granadas.
“Es difícil, porque tengo las manos muy débiles, pero puedo manejarlo”, dijo una aprendiz, Katarina Ishchenko, de 22 años.