AP – En toda Mariupol, los trabajadores rusos derriban edificios bombardeados a un ritmo de al menos uno al día y se llevan los cuerpos destrozados con los escombros.
Los convoyes militares rusos retumban por las amplias avenidas de lo que se está convirtiendo rápidamente en una ciudad guarnición, y los soldados, constructores, administradores y médicos rusos están sustituyendo a los miles de ucranianos que han muerto o se han marchado.
Muchos de los nombres ucranianos de las calles de la ciudad están volviendo a ser soviéticos, y la Avenida de la Paz que atraviesa Mariupol se llamará Avenida Lenin. Incluso el gran cartel que anuncia el nombre de la ciudad a su entrada ha sido rusificado, repintado con el rojo, blanco y azul de la bandera rusa y la grafía rusa.
Ocho meses después de que Mariupol cayera en manos rusas, Rusia está erradicando de ella todo vestigio de Ucrania, junto con las pruebas de los crímenes de guerra enterradas en sus edificios.
Las pocas escuelas abiertas imparten un plan de estudios ruso, las redes de teléfono y televisión son rusas, la moneda ucraniana se está extinguiendo y Mariupol se encuentra ahora en el huso horario de Moscú. Sobre las ruinas de la antigua Mariupol, se está levantando una nueva ciudad rusa, con materiales de al menos una empresa europea, según descubrió The Associated Press.
Pero la investigación de AP sobre la vida en la Mariupol ocupada también subraya lo que sus residentes ya saben demasiado bien: Hagan lo que hagan los rusos, están construyendo sobre una ciudad de muerte. Más de 10.000 tumbas nuevas cubren Mariupol, según AP, y la cifra de muertos podría triplicar la estimación inicial de al menos 25.000 muertos. La antigua ciudad ucraniana también se ha vaciado, con planes rusos de demoler más de 50.000 casas, calculó AP.
Los periodistas de Associated Press fueron los últimos medios de comunicación internacionales en Mariupol que escaparon a los intensos bombardeos de marzo, antes de que las fuerzas rusas tomaran la ciudad. Esta es la historia de lo que ha ocurrido desde entonces. AP volvió a contactar con muchas personas cuyas tragedias fueron captadas en fotos y vídeo durante los días más mortíferos del asedio ruso.
La muerte rodea Mariupol en los cementerios que crecen rápidamente en sus afueras, y su hedor perdura en la ciudad hasta el otoño. Persigue los recuerdos de los supervivientes, tanto en Mariupol como en el exilio.
Cada uno de las docenas de residentes con los que habló AP conocía a alguien muerto durante el asedio de Mariupol, que comenzó con la invasión del 24 de febrero. Hasta 30 personas llegan a la morgue cada día con la esperanza de encontrar a un ser querido.
Lydya Erashova vio morir a su hijo Artem, de 5 años, y a su sobrina Angelina, de 7, tras un bombardeo ruso en marzo. La familia enterró apresuradamente a los pequeños primos en una tumba improvisada en un patio y huyó de Mariupol.
Regresaron en julio para volver a enterrar a los niños, pero en el camino se enteraron de que los cuerpos ya habían sido desenterrados y llevados a un almacén. A medida que se acercaban al centro de la ciudad, cada manzana era más sombría que la anterior.
“Es el horror. Mires donde mires, mires por donde mires”, dice Erashova. “Todo es negro, está destruido”.
Ni ella ni su cuñada pudieron soportar entrar en el almacén para identificar los cuerpos de sus hijos. Sus maridos, que son hermanos, eligieron los diminutos ataúdes -uno rosa y otro azul- para colocarlos juntos en una única tumba.
Erashova, que ahora está en Canadá, dijo que ningún plan de reconstrucción ruso podría devolver lo que Mariupol perdió.
“Nos han arrebatado la vida. Nos han arrebatado a nuestro hijo”, afirmó. “Es ridículo y estúpido. ¿Cómo se puede restaurar una ciudad muerta donde la gente fue asesinada a cada paso?”.
El ajuste de cuentas con la muerte
La investigación de AP se basó en entrevistas con 30 residentes de Mariupol, incluidos 13 que vivían bajo ocupación rusa; imágenes por satélite; cientos de vídeos recopilados desde el interior de la ciudad, y documentos rusos que mostraban un plan maestro. En conjunto, son la crónica de un amplio esfuerzo por suprimir la historia colectiva y la memoria de Mariupol como ciudad ucraniana.
Mariupol estuvo en el punto de mira del Kremlin desde el primer día de la invasión. A sólo 40 kilómetros (25 millas) de la frontera rusa, la ciudad es un puerto en el Mar de Azov y crucial para las líneas de suministro rusas.
La ciudad fue bombardeada sin tregua con ataques aéreos y de artillería, sus comunicaciones cortadas, sus alimentos y su agua cortados. Sin embargo, Mariupol se negó a rendirse durante 86 días. Cuando en mayo se rindieron los últimos combatientes ucranianos atrincherados en la acería Azovstal, Mariupol se había convertido en un símbolo de la resistencia ucraniana.
Esa resistencia tuvo un alto precio. La minuciosidad de la destrucción rusa de Mariupol todavía puede verse hoy. Los vídeos tomados en la ciudad y las imágenes por satélite muestran que las municiones han dejado su huella en casi todos los edificios de sus 166 kilómetros cuadrados.
Grandes franjas de la ciudad están desprovistas de color y vida, con muros ennegrecidos por el fuego, polvo de demolición gris y árboles muertos con el follaje destrozado. Pero la peor destrucción que ha sufrido Mariupol puede medirse por su número de muertos, que nunca se conocerá del todo.
Un análisis de AP de imágenes por satélite tomadas durante los últimos ocho meses de ocupación muestra 8.500 tumbas nuevas sólo en el cementerio periférico de Staryi Krym, con posiblemente varios cadáveres bajo cada montículo. Hay al menos otras tres fosas en trincheras alrededor de la ciudad, incluida una creada por los propios ucranianos al principio del asedio.
En total, hay al menos 10.300 nuevas fosas diseminadas por Mariupol, según la metodología de AP, confirmada por tres patólogos forenses expertos en fosas comunes. Es probable que otros miles de cadáveres ni siquiera hayan llegado al cementerio.
En mayo, cuando finalmente cayó la ciudad, el gobierno municipal en el exilio calculó que habían muerto como mínimo 25.000 personas. Pero al menos tres personas que viven en la ciudad desde junio afirman que el número de muertos es el triple o más, basándose en conversaciones con trabajadores que documentan la recogida de cadáveres de las calles para las autoridades rusas de ocupación.
Svitlana Chebotareva, una residente de Mariupol que huyó en marzo, dijo que su vecino murió en un piso cercano y que el cadáver sigue allí. Chebotareva regresó a su casa este otoño sólo el tiempo necesario para recuperar sus pertenencias, ya que los residentes son libres de entrar y salir siempre que pasen los controles. Dice que los rusos esperan gratitud con su oferta de unos cuantos apartamentos nuevos.
“No sé cómo es posible que ahora nos den ‘caramelos’ a cambio de casas destruidas y personas asesinadas”, dijo en Kiev. “Y aún así se lo creen”.
Borrar una ciudad ucraniana
Los avisos están pegados en paredes desconchadas y picadas de viruela junto a la entrada, y dirigidos a “QUERIDOS RESIDENTES”.
Así es como los que se quedaron en Mariupol se enteran de que sus edificios están programados para una demolición inminente. A menudo, a pesar de las ventanas rotas, las tuberías congeladas y la falta de electricidad, siguen viviendo dentro porque no tienen otro sitio adonde ir.
En una revisión de cientos de fotos y vídeos, junto con documentos de las autoridades de ocupación, AP descubrió que más de 300 edificios de Mariupol han sido o están a punto de ser demolidos. Algunos son viviendas individuales, pero la mayoría son bloques de apartamentos de varios pisos al estilo khrushchyovka, puesto en marcha por el líder soviético Nikita Khrushchev en una crisis de vivienda en la década de 1960. Con unos 180 apartamentos en su interior o más, cada edificio se diseñó para albergar al mayor número posible de familias.
En total, las demoliciones eliminarán más de 50.000 viviendas, según cálculos de AP.
