BAGDAD (AP) – A los 24 años, Sama al-Diwani y su novia de la universidad tenían grandes sueños. Estaba trabajando en la apertura de una panadería en Irak. Se preparaba para irse a Inglaterra, donde pasaría un año trabajando en su maestría en farmacia. Después de eso, se reunirían, se casarían y formarían una familia.
Esos sueños se interrumpieron con el brote del coronavirus, ya que los países se cerraron, las economías se doblaron y se produjo un caos mundial. Su admisión en la universidad está ahora en espera, el proyecto de la panadería se ha retrasado, los ingresos de su familia han disminuido en un 40 por ciento y a ella le preocupa perder su trabajo en una farmacia local.
Al-Diwani y Athir Assem, de 26 años, forman parte de los millones de jóvenes del Oriente Medio cuya búsqueda de empleo o planes de educación superior y matrimonio se han visto trastornados por la pandemia, sumiéndolos en el tipo de profunda incertidumbre y desesperación que esperaban dejar atrás.
Esta agitación es universal tras la pandemia, pero la desesperación es particularmente pronunciada en el Oriente Medio, donde ola tras ola de guerras, desplazamientos y enfermedades ha dejado a esta generación sintiéndose amargada y sin esperanza. Mientras que en Occidente muchos de los que han quedado desempleados creen que con el tiempo recuperarán sus empleos o se recuperarán de alguna manera de la recesión, la pandemia en algunos países árabes fue el golpe final a las economías que ahora están al borde del colapso total.
Las tensiones también se hacen más duras porque, en el mundo árabe, las vidas de los adultos jóvenes tienden a estar más programadas que las de sus homólogos en Occidente. Las expectativas culturales presionan más a los hombres para que ganen lo suficiente para poder mudarse, casarse y mantener a sus familias.
“Para muchos jóvenes, ver cómo las economías se desmoronan de la manera en que lo hacen y ver cómo sus perspectivas se desvanecen ante sus ojos… sin duda va a suponer un enorme coste para la salud mental y el bienestar”, dijo Tariq Haq, especialista superior en empleo de la agencia de la ONU en Beirut.
Incluso antes de la pandemia, en 2019, el desempleo juvenil en la región árabe se estimaba en un 26.4%, en comparación con una tasa mundial del 13.6%, según estimaciones de la Organización Internacional del Trabajo. Si bien es demasiado pronto para hacer estimaciones posteriores a la COP 19, los primeros datos indican que más del 70% de los jóvenes de la región tienen empleo en el sector informal, y el 40% de ellos trabajan en los sectores más afectados por la pandemia.
En todo Irak, el Líbano y Siria se está produciendo un colapso económico sin precedentes que amenaza con sumir a la región, situada en el corazón del mundo árabe, en la pobreza extrema y en nuevos disturbios. Las monedas del Líbano y Siria se han desplomado y la hiperinflación se está instalando. En Irak, donde más del 60% de la población es menor de 25 años, un dramático colapso de los ingresos del petróleo ha agotado el presupuesto. Alrededor de la mitad de los graduados universitarios no pueden encontrar oportunidades de empleo en los sectores público o privado desde 2018.
En Irak y Líbano, la ira por la corrupción, la falta de servicios básicos y los gobernantes que no han logrado crear puestos de trabajo o mejorar la vida de los jóvenes el año pasado llevaron a la gente a las calles en protestas nacionales sin precedentes que luego se esfumaron sin llegar a nada.
Millones de jóvenes están buscando irse – solo que ahora habrá pocos tomadores en Occidente, donde el sentimiento anti-inmigración está aumentando y las economías locales están luchando.
Wissam al-Sheikh, de 30 años, perdió recientemente su trabajo como gerente de una tienda de ropa en el centro de Beirut después de que el propietario decidiera cerrar a finales del año pasado. Ese trabajo le proporcionaba ingresos vitales para su familia de seis miembros, formada por sus padres y sus tres hermanos, de los cuales solo uno trabaja.
Esta semana, él y sus amigos vieron con envidia cómo los líderes europeos cerraban un acuerdo para un fondo de recuperación sin precedentes de 1.8 billones de euros (2.1 billones de dólares) para sus economías devastadas por la pandemia.
“Aquí nos dicen que vayamos a plantar en nuestros jardines para poder comer”, dijo Amjad Ramadan, un vendedor a tiempo parcial. Se refería a los llamamientos del líder de Hezbolá, Hassan Nasrallah, y de otros políticos para que recurrieran a la plantación en los hogares como forma de mantener a las familias durante la crisis.
Al-Sheikh rompió recientemente con su prometida, en parte debido a la presión económica, y se burla de la idea de casarse o invertir más en el Líbano, donde dice que la inseguridad es “la norma”.
“[Los políticos] han destruido el futuro de todos los jóvenes de aquí”, dijo. “Sólo estoy esperando la primera oportunidad para salir de aquí”.
Un informe de las Naciones Unidas de esta semana preveía que algunas economías árabes se reducirían hasta un 13% este año, agravando el sufrimiento de los afectados por los conflictos armados. Se espera que otros 14.3 millones de personas se vean empujadas a la pobreza, elevando el número total a 115 millones, una cuarta parte del total de la población árabe.
Al-Diwani, una farmacéutica iraquí, ha vivido con la guerra y la inestabilidad toda su vida. Estaba en segundo grado en 2003 cuando el dictador Saddam Hussein fue derrocado por las tropas invasoras de los Estados Unidos e Irak se vio sumido en años de derramamiento de sangre sectario, y los atentados con coches bomba se convirtieron en una rutina diaria.
“Solía quedarme despierta por la noche, aterrorizada sobre todo sin electricidad”, dijo.
Sus últimos años estuvieron marcados por el terror sembrado por el grupo del Estado Islámico, que se apoderó de casi un tercio del país en 2014.
En 2017, conoció a Assem en la Universidad de Bagdad, donde estudiaba farmacia. Se enamoraron y por un tiempo el mundo pareció un lugar mejor.
Hicieron planes juntos. Ella comenzó a trabajar en una farmacia en Bagdad, pero quería seguir sus estudios en el extranjero y él estaba feliz de que ella cumpliera sus ambiciones. Fue aceptada en la Universidad de Huddersfield en West Yorkshire, Inglaterra, para un postgrado. Sus padres la apoyaron y ayudaron a proveer un presupuesto para sus viajes, el cual añadió con el dinero que ganaba con su trabajo.
“Mi sueño era terminar de estudiar y casarme con el hombre que amo”, dijo.
Empezó a preparar su documentación y la solicitud de visado. Lo último que se suponía que debía hacer era traducir su licenciatura del árabe al inglés para enviarla a la universidad.
Entonces el coronavirus atacó y todos esos sueños se evaporaron.
La universidad congeló su aceptación, y a ella le preocupa perder su lugar y no sentirse nunca más segura para viajar. Assem estima que sus pérdidas por los retrasos en la ejecución del proyecto de la panadería, que se suponía que iba a abrir en mayo, son de alrededor de 10.000 dólares.
Trabajando en la farmacia del distrito Karrada de Bagdad, al-Diwani se encuentra todos los días con personas sospechosas de estar infectadas con el virus. Regresa a casa con miedo y ansioso de poder llevar la infección a su familia.
“El coronavirus me destruyó a mí y a mis sueños y mi futuro de una manera muy inesperada”, dijo. “Ahora el futuro es desconocido, y no puedo pensar en cómo podemos regresar de esto”.
