Australia podría comprar al menos cuatro submarinos estadounidenses de propulsión nuclear de la clase Virginia como parte del histórico pacto AUKUS con Estados Unidos y el Reino Unido, informó la CNN citando a tres fuentes familiarizadas con el asunto.
Sin embargo, es posible que los submarinos no se entreguen hasta dentro de varios años. El informe afirmaba que el anuncio anticipado serviría como señal de progreso para la agrupación AUKUS, formada por Australia, el Reino Unido y Estados Unidos.
Reuters fue la primera en informar sobre la adquisición prevista de submarinos de propulsión nuclear estadounidenses de la clase Virginia, afirmando que se comprarán al menos cinco.
Los siguientes pasos de AUKUS se esbozarán cuando el primer ministro australiano, Anthony Albanese, se reúna con el presidente estadounidense, Joe Biden, y el primer ministro británico, Rishi Sunak, en San Diego el 13 de marzo.
El Pacto de Seguridad del Pacífico, anunciado por primera vez en septiembre de 2021, ha suscitado las críticas de Pekín y se considera un esfuerzo por desafiar el creciente poder y la postura asertiva de China en la región.
Funcionarios de las tres naciones han debatido planes para equipar a la Marina Real Australiana con submarinos de propulsión nuclear desde que se anunció la asociación AUKUS en 2021. Estos planes han considerado las ramificaciones legales de la transferencia de tecnología clasificada y cómo se entrenaría a los marineros australianos para operar los submarinos.
La venta a Australia de hasta cuatro submarinos estadounidenses de la clase Virginia se contempla como una solución provisional para dotar a Canberra de submarinos de propulsión nuclear a mediados de la década de 2030. El plan también prevé que EE.UU. aumente las visitas a puertos australianos en los próximos años y establezca la posibilidad de que los submarinos de ataque estadounidenses roten por Perth en 2027.
La Marina australiana cuenta con seis submarinos de propulsión convencional de la clase Collins, cuya vida útil se prolongará hasta 2036. Los submarinos nucleares son más difíciles de detectar que los convencionales y pueden permanecer sumergidos durante largos periodos.
Los funcionarios no dieron más detalles sobre la nueva clase de submarinos propuesta, incluido dónde tendría lugar exactamente la producción.
Mientras tanto, The Guardian informó de que el Reino Unido había tenido éxito en sus intentos de vender submarinos nucleares australianos de diseño británico, asegurando la sostenibilidad a largo plazo del astillero de Barrow-in-Furness.
El informe sugería que los submarinos estadounidenses de la clase Virginia servirían de “parche” mientras Australia y el Reino Unido colaboran en el diseño de un submarino de nueva generación basado en el buque de la clase Astute.
Australia será la séptima nación en poseer un submarino de propulsión nuclear utilizando un reactor de uranio enriquecido como sistema de propulsión, lo que situará a su Armada a la altura de China. Otras naciones que operan submarinos de propulsión nuclear son Estados Unidos, Rusia, Reino Unido, Francia, China e India.
Submarino clase Virginia
La clase Virginia es el submarino de ataque rápido más reciente de la Marina estadounidense, diseñado para sustituir a la vetusta flota de submarinos de la clase Los Ángeles. A diferencia de los submarinos de misiles balísticos, que forman parte del arsenal nuclear estadounidense, los submarinos de ataque rápido pueden utilizar armamento diverso, como torpedos y misiles de crucero.
Los submarinos también pueden transportar fuerzas de operaciones especiales y llevar a cabo misiones de información y reconocimiento. La clase Virginia se construyó para ser menos costosa y estar mejor adaptada a las tareas de los submarinos de la posguerra fría.
Los submarinos de la clase Virginia se presentan en cinco “bloques”, cada uno de ellos con mejoras y modificaciones distintas y graduales relacionadas con la facilidad de fabricación y el aumento de la automatización para reducir el tamaño de la tripulación.
La Marina destacó el potencial del Virginia para “operar en cualquier lugar, en cualquier momento, y contribuir a la estabilidad regional y al mantenimiento de la paz en el futuro” gracias a su propulsión nuclear.
Aunque la clase Virginia dista mucho de ser el último diseño de submarino de la Armada, las continuas mejoras y la integración de nuevas tecnologías en el diseño de la clase Virginia han garantizado que cada bloque de submarinos sea gradualmente más capaz que sus antecesores.
La Marina estadounidense describió que los periscopios tradicionales habían sido sustituidos en los SSN de la clase Virginia por dos mástiles fotónicos con cámaras digitales visibles e infrarrojas colocadas en brazos telescópicos.
La sala de control del buque ha sido reubicada una cubierta más abajo y alejada de la curvatura del casco, lo que le proporciona más espacio y una mejor disposición que ofrece al oficial al mando un mayor conocimiento de la situación.
Además, se pretende que la clase Virginia se mantenga a la vanguardia durante toda su vida útil, introduciendo rápidamente nuevos sistemas y cargas útiles gracias al uso sustancial de la construcción modular, la arquitectura abierta y los componentes disponibles en el mercado.