El miércoles, la Fuerza Aérea de Estados Unidos anunció que su más nuevo avión de reabastecimiento de combustible había completado otro hito.
Según la Fuerza Aérea, el avión KC-46 Pegasus sobrevoló por primera vez la Base Aérea Edwards en California, aterrizando en un B-2 Spirit.
A principios de este año, la Fuerza Aérea entregó por primera vez el KC-46, y la Fuerza Global Combinada de Pruebas y el Escuadrón de Pruebas de Vuelo 418 fueron los primeros en participar en el desarrollo del programa de pruebas de la plataforma.
«La prueba B-2 fue muy importante para nosotros», dijo Jamie Smith, 418a ingeniera de reabastecimiento de combustible de la FLTS. «Es el primer avión que tiene un color tan oscuro y ocupa gran parte de la pantalla del Sistema de Vigilancia Remota de Vehículos (RVS). Todos estábamos muy interesados en ver cómo reaccionaría la RVS ante el B-2.»
Con la conexión con el B-52 el verano pasado, y ahora con el B-2, KC-46 se conectó con éxito a dos de los tres bombarderos en servicio en la Fuerza Aérea. El CTF Global Reach está trabajando con el 419º FLTS, responsable de la flota de bombarderos del 412º Ala de Prueba.
«Fue una especie de primer vuelo para ambos aviones», dijo el Mayor Matthew Grey, Piloto de Prueba 419 y Comandante del FLTS. «Nunca antes un KC-46 había sido reabastecido con un avión, así que experimentamos un efecto aerodinámico único, demostrando las capacidades del sistema.»
Grey es un comandante de vuelo B-2 y dijo que la misión era única y que tenía importantes datos de ingeniería. Los datos recogidos durante la fase de pruebas del proceso de desarrollo afectarán al rendimiento del KC-46 en un futuro próximo. Los ingenieros buscan información sobre el rendimiento, así como otros datos.
«Estamos analizando datos como el efecto de las ondas de proa del avión en el receptor y cómo esto afecta la calidad de servicio del receptor, la calidad del servicio de la pluma, y si las referencias visuales son satisfactorias para ambas tripulaciones si ambas aeronaves son mecánicamente compatibles: ninguna boquilla de contacto si los sistemas de combustible son compatibles entre sí y determinan la altura y la velocidad del reabastecimiento de aire», dijo Smith.
La característica distintiva del B-2, combinada con la nueva plataforma KC-46, presenta a las tripulaciones de vuelo y a los ingenieros desafíos únicos.
«El diseño del ala de vuelo B-2 presenta desafíos únicos en términos de calidad de vuelo y control de un par de aviónes receptores», dijo Grey. «El borde de ataque del ala es dinámico comparado con la onda de la nariz en la proa de un avión receptor convencional. Queremos comprender y caracterizar este entorno dinámico de flujo de aire en las inmediaciones del estabilizador horizontal del aviones durante todos los vuelos de prueba.»
Para reducir el riesgo inherente a la misión, los escuadrones 418 y 419 consideraron que la seguridad era de suma importancia. Ambos equipos fueron capaces de comunicarse abiertamente las preocupaciones de seguridad entre sí, dijo el Mayor Dan Welch, piloto de pruebas 419 de FLTS, comenzando con «una cuidadosa planificación de la seguridad y el uso de pruebas bien diseñadas para garantizar la seguridad de la tripulación y las herramientas estratégicas y para crear una cultura en la que todos se sientan cómodos hablando en caso de problemas de seguridad».
«Todo el equipo de ingenieros y pilotos de prueba de los Distritos 418 y 419 colaboraron para desarrollar el plan de seguridad y el enfoque de pruebas que fueron críticos para el éxito de esta misión», dijo Grey. «La experiencia de ambas organizaciones dentro de sus respectivas plataformas y el comportamiento de las pruebas fue evidente en la planificación y demostración.»
Las pruebas se realizan como parte de un proceso tradicional de mejora de la seguridad, en el que se forman un par de receptores de avión de reabastecimiento de combustible desde el centro de la zona de altura/velocidad/configuración del aire, basados en datos y simulación de camión avión de reabastecimiento. Los ingenieros luego prueban gradualmente la controlabilidad de cada aeronave y luego la construyen de acuerdo con la controlabilidad de la pareja, dice Rachel Johnson, ingeniero de pruebas de vuelo 418 de FLTS para el programa de pruebas de certificación KC-46/B-2.
«Este proceso permite que el equipo de prueba evalúe cuidadosamente la dinámica de los pares durante el reabastecimiento de aire y es nuestro principal medio para reducir la mayoría de los peligros: colisiones aire-aire, impactos de la pluma fuera del tanque y sobrepresión de combustible que son típicos de las pruebas de reabastecimiento de aire», dijo Johnson. «Además, la 418ª prueba FLTS se lleva a cabo en una sala de control que monitorea activamente los parámetros de prueba instrumentados y puede tomar decisiones en tiempo real.»
El avión KC-46 fortalece aún más la flota de bombarderos de la Fuerza Aérea, aumentando sus capacidades y proporcionando un apoyo más eficaz al caza.
«El KC-46 proporciona capacidades adicionales significativas en el caballo de batalla de la flota petrolera – el KC-135. Es continuamente configurable para acomodar receptores de auge y caída (Marina de los EE.UU., países extranjeros), mientras que el KC-135 puede ser reabastecido con solo uno o más combustibles en una aeronave dada», dijo el Mayor Jacob Lambach, piloto de prueba de la 418ª FLTS. «Es capaz de transportar hasta 18 paletas de carga en comparación con las seis paletas del KC-135, lo cual es particularmente útil cuando se trata de mover aviones, su personal de mantenimiento y equipos a través del océano.»
El KC-46 amplía el alcance global y las capacidades de impacto del AF, proporcionando la fiabilidad del nuevo avión en combinación con una plataforma de vuelo trasera estable y reduciendo la fatiga detrás de un petrolero de largo alcance, dijo Welch.
A medida que continúan las pruebas de emparejamiento de B-2, se están llevando a cabo planes para emparejar el KC-46 con el B-1, dijo Johnson. Y, según los pilotos de prueba, el éxito del primer emparejamiento de los aviones KC-46 y B-2 complementa la historia del primero aquí en Edwards.
«Es muy interesante participar en las primeras pruebas de vuelo. Pero con el programa KC-46, casi todas nuestras misiones son las primeras de su tipo, forma o forma», dijo Lambach. «Algunos, como el primer contacto con el B-2, son más emocionantes que otros. En cierto modo, te entumeces, pero cada vez que vuelas, te das cuenta de que vas a hacer algo que nadie ha hecho antes. Es un honor y un privilegio, y requiere que estemos en la cima de nuestro juego.»
