Un par de aviones patrulla Tu-142 de la marina rusa volaron uno de los vuelos más largos en el espacio aéreo internacional en décadas, alrededor del 11 de marzo de 2020.
Los poderosos aviones de ala ancha con sus cuatro motores turbopropulsores volaron desde la base aérea de Kipelovo-Fedotovo cerca de Vologda en el norte de Rusia, bordearon el Círculo Ártico mientras se dirigían al oeste alrededor de Noruega y el Reino Unido y luego al sur hacia las aguas de España – y luego volaron de regreso.
Los cazas de la OTAN se alzaron para interceptar los Tupolevs de 174 pies de largo, pero en ningún momento los aviones, basados en el bombardero Tu-95, se desviaron hacia el espacio aéreo nacional de ningún país.
El impresionante vuelo fue solo el último de una oleada de salidas de la pequeña flota de alrededor de dos docenas de Tu-142, que con su resistencia de casi 8.000 millas se encuentran entre los aviones militares de más largo alcance del mundo.
El Tu-142 y otros aviones de guerra rusos de largo alcance han realizado varias misiones épicas en la primavera de 2020, en parte para vigilar los submarinos de la OTAN que realizan ejercicios en aguas europeas y árticas.
Las salidas rusas son un reflejo de una oleada similar de aviones de patrulla de la OTAN que tuvo lugar a finales de 2019, ya que la flota rusa desplegó un número inusualmente elevado de submarinos. La escalada de las misiones por debajo y por encima de las olas apunta a intensificar la preparación para una posible guerra a ambos lados del antiguo Telón de Acero.
La salida del 11 de marzo de 2020 podría haber tenido como objetivo los submarinos de la OTAN que participan en el juego de la guerra de Respuesta Fría de la alianza. La OTAN canceló Cold Response en reacción a la rápida propagación del nuevo coronavirus parecido a la gripe, pero los submarinos pueden haber permanecido en la zona de ejercicio.
La Fuerza Aérea noruega envió aviones de combate para controlar los Tu-142 a su paso por Noruega. No está claro qué tipos de aviones lanzaron los noruegos, pero el brazo aéreo de Oslo a principios de marzo de 2020 envió cazas F-16 y F-35 para interceptar una patrulla con un Tu-142 y un interceptor MiG-31 de escolta.
La Real Fuerza Aérea, con sus cazas Typhoon, tomó el control cuando los aviones de patrulla rusos se acercaron al espacio aéreo del Reino Unido. “Estos bombarderos rusos no cumplen con las normas internacionales de tráfico aéreo, son un peligro para los aviones de línea y no son bienvenidos en nuestro espacio aéreo”, declaró el Mariscal Jefe del Aire Mike Wigston. “Los Typhoon de la RAF, junto con nuestros aliados de la OTAN, aseguraron que estos aviones rusos no representaban ningún peligro”.
Pero los rusos volvieron a hacerlo unos días después con un par de bombarderos de largo alcance Tu-160. Una vez más, los cazas de la RAF se levantaron para interceptar.
Los cazas británicos y noruegos Typhoon y F-16 también se movilizaron dos veces a finales de febrero de 2020 para interceptar pares de Tu-142 después de que los aviones rusos volaran más al sur de lo normal y se acercaran al espacio aéreo noruego.
El aumento de las patrullas rusas no se limita a Europa. El 9 de marzo de 2020, un par de Tu-142 despegó de la región del Lejano Oriente de Rusia y voló hacia el noreste sobre el Ártico.
Los F-22 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y los F/A-18 de la Fuerza Aérea canadiense interceptaron simultáneamente a los patrulleros y los siguieron mientras volaban sobre una base temporal de dos submarinos de la Marina de los Estados Unidos que realizaban el ejercicio bienal sobre hielo del servicio.
Los marineros americanos capturaron dramáticas imágenes de los aviones rusos zumbando al USS Connecticut y al USS Toledo.
“El Ártico es un potencial corredor estratégico – entre el Indo-Pacífico, Europa y la patria de los Estados Unidos – para una mayor competencia”, explicó el vicealmirante de la Marina de los Estados Unidos Daryl Caudle en una declaración.
A finales de 2019, la OTAN fue la que lanzó los aviones de patrulla para vigilar los submarinos rusos. A mediados de octubre de 2019, la armada rusa desplegó ocho submarinos en el mayor ejercicio submarino del país desde la Guerra Fría.
Más de una docena de aviones de patrulla de la OTAN volaron en misiones consecutivas para encontrar y rastrear los submarinos de Moscú.
Entre el 25 de octubre y el 7 de noviembre de 2019, los aviones de la OTAN volaron más de 40 misiones. Seis P-3 de la fuerza aérea noruega, cuatro P-8 de la marina estadounidense y un CP-140 de la fuerza aérea canadiense volaron desde Andoya en Noruega. Al menos un P-8 adicional voló desde Keflavik en Islandia. Un patrullero de la marina francesa Atlantic 2 salió del aeropuerto de Prestwick en Escocia.
El ejercicio ruso pareció destacar el nuevo enfoque de Moscú en la guerra submarina. Mientras que el juego de guerra era supuestamente de naturaleza defensiva, los mismos submarinos con sus misiles de crucero de largo alcance podían llevar a cabo operaciones ofensivas desde las mismas aguas.
