Debido al coste prohibitivo de diseñar, desarrollar y desplegar una fuerza de bombarderos estratégicos, sólo tres países disponen de bombarderos estratégicos, capaces de alcanzar continentes a miles de kilómetros de distancia: China, Rusia y Estados Unidos.
Y el bombardero furtivo B-21 Raider proporcionará a las Fuerzas Aéreas estadounidenses 100 bombarderos durante al menos los próximos 30 años.
El B-21 Raider recibe su nombre en honor a los Doolittle Raiders, hombres de la Fuerza Aérea del Ejército de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Apenas unos meses después del ataque furtivo a Pearl Harbor y de que Estados Unidos sufriera una derrota tras otra en el teatro de operaciones del Pacífico, el presidente Roosevelt ordenó un ataque furtivo contra el territorio japonés.
El 18 de abril de 1942, el coronel Jimmy Doolittle utilizó bombarderos terrestres B-25 Mitchell y despegó del portaaviones estadounidense USS Hornet y golpeó varias ciudades japonesas antes de volar a la entonces China. La incursión conmocionó al alto mando japonés y obligó a los japoneses a retirar las fuerzas de combate para la defensa del país. La designación B-21 reconoce al Raider como el primer bombardero del siglo XXI.
Función del B-21 y características generales del Raider
El B-21 Raider es un nuevo bombardero furtivo de alta tecnología que se está desarrollando para sustituir a la envejecida flota de bombarderos B-1, B-2 y B-52 de las Fuerzas Aéreas. El Raider será capaz de penetrar las defensas aéreas enemigas en cualquier parte del mundo, alcanzar objetivos y volver a casa sano y salvo, algo que el 90% de la actual flota de bombarderos de la USAF no puede hacer.
Diseñado para tener un largo alcance, ser altamente resistente y ser capaz de transportar una combinación de armas convencionales y nucleares, el B-21 está programado para comenzar a reemplazar a los bombarderos B-1 en 2025 y, finalmente, reemplazarlos en 2036.
Actualmente, el Ejército del Aire tiene previsto comprar 100 Raiders, pero hay algunos analistas de defensa que creen que el Ejército del Aire debería comprar 200 B-21.
Se espera que la Fuerza Aérea revele el B-21 Raider en algún momento de este año, según el senador Mike Rounds (R-SD), el único miembro del Congreso que realizó una visita clasificada a las instalaciones de producción en Palmdale, California.
“Aunque gran parte de la información que recibí en mi visita es clasificada, me complace informar que el B-21 se encuentra dentro de los plazos y del presupuesto”, dijo Rounds tras su visita. “El público puede esperar que el B-21 sea revelado a finales de este año”.
Hasta el momento sólo se han hecho representaciones artísticas del Raider, por lo que la presentación atraerá mucha atención. Las Fuerzas Aéreas han identificado la Base de la Fuerza Aérea de Ellsworth (AFB), en Dakota del Sur, como la primera base que recibirá los B-21, y allí se llevará a cabo el entrenamiento formal de las tripulaciones. En última instancia, otras bases de Raider se ubicarán en Dyess AFB, Texas, y Whiteman AFB, Missouri. Tinker AFB Oklahoma se encargará del mantenimiento de los Raiders, mientras que Edwards AFB, California, será el lugar donde se realicen las pruebas y la evaluación de los B-21.
Australia podría participar en el programa
Una de las sorpresas del programa B-21 Raider fue el anuncio de que Estados Unidos podría considerar la posibilidad de proporcionar a Australia bombarderos B-21 como medida de disuasión de los objetivos expansionistas de China en el Pacífico Sur.
El Secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, se reunió con el oficial de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) Robert Chipman en Canberra a principios de esta semana y declaró que Washington lo está considerando.
“Estamos en lo que considero una carrera por la superioridad tecnológica militar con los chinos”, dijo Kendall al sitio web australiano The Strategist, afiliado al Australian Strategic Policy Institute.
“No creo que haya ninguna limitación fundamental en las áreas en las que podemos cooperar”, dijo el secretario. “Si Australia necesitara un ataque de largo alcance… estaríamos dispuestos a mantener una conversación con ellos al respecto”, añadió.
Otra novedad intrigante del programa es que el B-21 Raider operará con aviones no tripulados como el Valkyrie de la Fuerza Aérea. La subsecretaria del Ejército del Aire, Gina Ortiz, dijo a los medios de comunicación durante la audiencia presupuestaria del Ejército del Aire para el año fiscal 2023: “Estamos evaluando la posibilidad de introducir un avión complementario de menor coste y sin tripulación en el B-21 para proporcionar un mayor nivel de capacidad”.
Esto permitirá a las tripulaciones tripuladas operar a una distancia más segura de las defensas aéreas enemigas y una plataforma de sensores avanzada que permitirá a EE.UU. llevar a cabo la vigilancia, probar las defensas aéreas enemigas, o incluso lanzar armas dirigidas por un operador humano de drones.
Una de las preguntas que siempre se hacen los dirigentes y analistas, además del elevadísimo coste de un programa de bombarderos, es: “¿Por qué Estados Unidos necesita bombarderos cuando tenemos drones y misiles?”.
Los drones y los misiles son grandes adiciones al arsenal estadounidense, pero ninguno de ellos es tan capaz de sobrevivir como un bombardero furtivo. Y, a pesar de su coste prohibitivo (se espera que el coste de producir, probar y desplegar la flota de B-21 cueste 230.000 millones de dólares), los bombarderos furtivos son la única plataforma que puede volar intercontinentalmente y penetrar las defensas aéreas de un país enemigo y entregar armas convencionales o nucleares.
La disuasión nuclear del Raider es una parte importante de la estrategia de Estados Unidos, así como de Rusia y China. Se espera que el B-21 de Northrop-Grumman sea una gran mejora con respecto al B-2, además de ser mucho más resistente y maniobrable que el Spirit.
Con los B-2 de la Guerra Fría mostrando su edad y los B-52 siendo pilotados por los nietos de quienes los pilotaron hace generaciones, el B-21 Raider garantizará que Estados Unidos pueda proyectar su poder en cualquier lugar y en cualquier momento, contra cualquier enemigo, real o potencial.
