Designar un caza como el peor de todos los tiempos es una tarea difícil. Hay que tener en cuenta varios factores a la hora de valorar qué caza ha sido el peor.
Por ejemplo, ¿es un avión malo porque es excesivamente peligroso para el piloto?
¿Es un avión malo porque su coste es muy superior a la utilidad que ofrece?
¿Es malo un avión porque su rendimiento es especialmente limitado?
¿Es un avión malo porque fue diseñado para un propósito que el caza nunca tuvo la oportunidad de cumplir?
Sí, todos estos factores merecen ser tenidos en cuenta, pero ninguno es determinante; designar el peor caza de todos los tiempos es sin duda un ejercicio subjetivo, lejos de ser científico.
¿El peor caza de todos los tiempos? Conozca la serie Century
En lugar de nombrar a un solo caza como el peor de la historia, voy a arriesgarme y nombrar a un pequeño grupo de cazas como el peor de la historia: La serie Century.
La Century Series era un grupo de cazas de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., los modelos entre el F-100 y el F-106: el F-100 Super Sabre; el F-101 Voodoo; el F-102 Delta Dagger; el F-104 Starfighter; el F-105 Thunderchief, y el F-106 Delta Dart.
Por supuesto, la colección de jets era una bolsa mixta – algunos buenos, otros malos. Pero, en conjunto, podemos decir que la Century Series fue un fracaso.
Lo que hizo que la Century Series fuera horrible
El F-102 Delta Dagger tuvo problemas desde el principio. Diseñado por Convair en la década de 1950, el F-102 era un interceptor encargado de defender a Estados Unidos de los bombarderos estratégicos soviéticos invasores.
El F-102 fue el primer interceptor supersónico de la USAF y su primer diseño de ala delta. Pero el primer F-102 tuvo problemas para despegar. El primer F-102, probado en 1953 en la Base Aérea de Edwards, se perdió en un accidente a los nueve días de estar en servicio.
El segundo F-102, volado en enero de 1954, confirmó que el diseño inicial del F-102 producía un rendimiento de baja calidad; el F-102 estaba limitado a Mach 0,98, no pudiendo alcanzar velocidades supersónicas gracias a la resistencia transónica. Además, el techo de servicio del F-102 estaba limitado a sólo 48.000 pies. Tal y como se diseñó inicialmente, el F-102 sería incapaz de cumplir su función de interceptor supersónico. Sería necesario un importante rediseño.
Para solucionar los problemas, Convair alargó el fuselaje, lo “pellizcó”, revisó las tomas de aire y estrechó la cubierta. Además, se incluyó un motor más potente, el J57, y se aligeró el avión en general. También se rediseñaron las alas, que se adelgazaron y ensancharon; el borde de ataque del ala se rediseñó para incluir una caída cónica, con el ápice en la raíz. El resultado fue una mejora en el manejo a bajas velocidades.
Los rediseños convencieron a la USAF de que el F-102 era suficientemente capaz; se ordenó su producción y se desarrollaron un total de 1.000 F-102. El F-102 sirvió durante la guerra de Vietnam, donde se perdieron 14 aviones en total. A mediados de la década de 1960, el F-102 servía principalmente en unidades de la Guardia Nacional Aérea, con un papel más limitado en el frente.
Conozca el F-104
El F-104 Starfighter fue otro de los aviones de la serie Century que tuvo problemas.
Presentado en 1958 como un caza polivalente para todo tipo de clima, el F-104 presentaba un diseño radical, con alas delgadas y rechonchas situadas muy atrás en el fuselaje.
La configuración única de las alas permitía al F-104 alcanzar altas velocidades, pero daba lugar a una capacidad de giro atroz y a velocidades de aterrizaje peligrosamente altas. Sin embargo, el F-104 fue pionero; el Starfighter obtuvo múltiples récords mundiales de velocidad, altitud y velocidad de ascenso, batiendo Mach 2 y un techo de 100.000 pies.
Así pues, el Starfighter era una máquina impresionante, pero carecía de la autonomía o la capacidad de carga útil para ser un interceptor eficaz.
Más preocupante era la tasa de accidentes del F-104. Clientes de exportación como Alemania Occidental, Bélgica, Italia y Canadá sufrieron tasas de accidentes notables, perdiendo el 32, 41, 37 y 46 por ciento de sus flotas de Starfighter respectivamente por accidentes.
La USAF también tuvo altos índices de accidentes con el F-104; la USAF perdió 25,2 aviones por cada 100.000 horas de vuelo. En comparación, otros aviones de la misma época perdieron 7,3 y 16,2 aviones por cada 100.000 horas de vuelo. El F-104 fue retirado del servicio activo de la USAF en 1969.
En definitiva, la serie Century era peligrosa y cara, más una serie de aviones de transición que un elemento básico del poder aéreo estadounidense.
