La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa seleccionó a más de 120 organizaciones para competir por varios millones de dólares en premios durante una competencia de drones prevista para comienzos del próximo mes.
El empleo de drones de ataque y de aparatos destinados a misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento en escenarios de guerra como Ucrania y Oriente Medio ha acaparado numerosos titulares. Sin embargo, las Fuerzas Armadas de Estados Unidos también muestran interés en sistemas aéreos no tripulados capaces de apoyar las operaciones logísticas y reducir la exposición del personal militar a situaciones de riesgo.
El Lift Challenge de DARPA busca mejorar de forma drástica la relación entre carga útil y peso de los sistemas aéreos no tripulados de despegue y aterrizaje vertical que podrían transportar suministros tanto para las tropas como para el sector comercial. En concreto, la agencia busca aeronaves capaces de trasladar una carga equivalente a cuatro veces su propio peso y que incorporen soluciones innovadoras en materia de propulsión, energía, control, aerodinámica e integración de sistemas.
“Si estos diseños tienen éxito, transformarían la aviación de carga pesada con capacidad de vuelo vertical, contribuirían a los objetivos de la iniciativa Drone Dominance del Departamento de Guerra y permitirían ampliar el uso de este tipo de aeronaves mediante una reducción de sus costes”, señalaron funcionarios en un comunicado publicado el jueves. El texto empleó la denominación preferida por la administración Trump para referirse al Departamento de Defensa.
Phillip “Donna” Smith, director del programa Lift Challenge, afirmó que el coste por libra y por milla transportada de las plataformas de vuelo vertical resulta actualmente demasiado elevado, y que DARPA pretende “derribar esa barrera económica”.
“Hoy, un helicóptero altamente especializado presenta una relación aproximada de uno a uno entre carga útil y peso. Una aeronave de 1.000 libras puede transportar una carga de 1.000 libras, mientras que los drones comerciales suelen ofrecer resultados mucho peores. A medida que aumenta el tamaño del aparato para transportar más peso, el coste se dispara”, explicó en un video difundido por la agencia.
“Los campos de batalla actuales están dominados por drones pequeños, pero, como su capacidad no aumenta de manera eficiente, solo pueden transportar cargas mínimas. Superar esta barrera de peso transformará las misiones militares, porque permitirá abastecer a nuestros combatientes en cualquier lugar del mundo por una fracción del coste actual”, añadió.
Smith señaló que una relación de cuatro a uno entre carga útil y peso en sistemas aéreos no tripulados de vuelo vertical permitiría “invertir los cálculos actuales”.
“En lugar de recurrir a un vehículo enorme y costoso, sería posible transportar la misma carga pesada con una aeronave mucho más pequeña y barata. Si reducimos de forma drástica el coste por libra y por milla, abriremos la puerta a una utilización mucho más amplia de esta tecnología en los sectores militar y privado”, afirmó.
Durante las últimas décadas, DARPA ha organizado diversas competencias destinadas a estimular la innovación y ofrecer a los participantes la posibilidad de obtener premios económicos por sus tecnologías en ámbitos como los vehículos autónomos y la robótica.
Según la agencia, esta nueva competencia centrada en drones de vuelo vertical ha despertado un amplio interés. Participarán equipos de más de 20 países, entre ellos pequeñas empresas, emprendedores y estudiantes.
Hasta el momento, 124 equipos fueron seleccionados para participar en la competencia, que se celebrará del 2 al 9 de agosto en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, en Dayton, Ohio. DARPA informó de que el evento se transmitirá en directo por internet y que una parte estará abierta al público.
“Durante la semana del evento, los competidores harán volar sus drones en un circuito de cinco millas náuticas durante una prueba presencial de rendimiento y enfrentamiento directo. Los equipos que consigan las mejores relaciones entre carga útil y peso y presenten los diseños más innovadores podrán obtener hasta $6,5 millones en premios”, señalaron funcionarios en un comunicado.
