La operación desplegada por Estados Unidos para recuperar a la tripulación de un F-15E que cayó en el suroeste de Irán quedó bajo fuego iraní: dos helicópteros estadounidenses que participaban en la búsqueda y rescate fueron alcanzados mientras intentaban extraer a los dos ocupantes del aparato. Uno de los aviadores ya fue rescatado y el segundo seguía desaparecido al cierre del viernes.
El episodio supone la primera pérdida conocida de un avión de combate tripulado de Estados Unidos dentro de Irán desde el comienzo de la guerra, hace casi cinco semanas, y situó a las unidades de rescate bajo el mismo paraguas de fuego que derribó al avión.
La extracción del primer tripulante se hizo con helicópteros. Después de esa maniobra, un funcionario estadounidense aseguró que “todos los militares están a salvo”. Otros reportes, sin embargo, ubicaron heridos en la dotación de al menos uno de los aparatos de rescate tras recibir fuego de armas ligeras antes de aterrizar.
La Casa Blanca informó que Donald Trump había recibido un parte sobre el incidente mientras continuaba la búsqueda del segundo miembro de la tripulación. Los reportes oficiales estadounidenses lo identificaron como el oficial de sistemas de armas del F-15E.
Ese modelo es un caza biplaza de doble función, concebido para misiones aire-aire y aire-tierra de largo alcance, con un piloto y un oficial de sistemas de armas a bordo. Cuando una tripulación de ese tipo se eyecta en territorio hostil, la Fuerza Aérea estadounidense activa una operación de recuperación de personal. Para esas misiones utiliza helicópteros preparados para rescatar personal aislado de día o de noche en entornos bajo amenaza, con apoyo de plataformas de ala fija dedicadas al mando, al control y al reabastecimiento en vuelo.
Mientras el operativo seguía en marcha, las autoridades iraníes activaron la búsqueda del segundo tripulante y llamaron a la población a localizar a los sobrevivientes. Un gobernador provincial prometió una condecoración a quien capturara o matara a miembros de la tripulación, y la Guardia Revolucionaria anunció rastreos cerca de la zona en la que cayó el avión.
La difusión de imágenes del supuesto lugar del impacto, sumada al fuego contra los helicópteros de rescate, convirtió la misión en una carrera contra el tiempo en un espacio aéreo que Washington había presentado en días recientes como ampliamente controlado.
El derribo se produjo después de que Trump y el secretario de Defensa, Pete Hegseth, sostuvieran que Estados Unidos dominaba el cielo iraní, en una guerra que Washington e Israel iniciaron el 28 de febrero. La campaña ya dejó 13 militares estadounidenses muertos y más de 300 heridos, mientras la inteligencia de Estados Unidos seguía atribuyendo a Irán una reserva importante de misiles y drones.
Al cierre del viernes, la prioridad operativa seguía concentrada en sacar al segundo tripulante antes de que las fuerzas iraníes cerraran el área de búsqueda y rescate.